Всего через три дня после того как он отмечает свой 23-й день рождения, Аргентина побеждает своих мексиканских соперников в 1/8 финала со счетом 3:1. Для Лионеля эту игру легкой не назовешь. Он выглядит не в своей тарелке, и среди забивавших голы нет его имени. Вновь разгораются споры о том, какое место должен занимать игрок под номером 10, о полузащитниках и о выборе Марадоной тактических построений. В игре против Германии в четвертьфинале тактические изыски главного тренера вновь и вновь подводят Месси, причем в самые важные моменты матча. Проходит целых пятнадцать минут, прежде чем ему удается впервые коснуться мяча. Он старается организовывать и направлять игру, но, кроме нескольких проходов, которые заканчиваются ничем, случайного отбора мяча и пары неточных ударов по воротам, ему мало что удается. Он похож на собственную тень, никто больше не говорит о нем с придыханием. Количество забитых мячей на турнире выглядит удручающе. Он сыграл в пяти матчах, нанес больше ударов по воротам, чем кто-либо, — 30, из них 12 в створ и 2 в штангу, — но везения нет. После матча, который заканчивается для Аргентины унизительным разгромом, Марадона говорит о «тяжелейшем моменте в моей жизни, настоящем ударе». Месси же ничего не говорит — он в состоянии лишь лить горькие слезы.

Тем временем Криштиану испытывает схожее разочарование. Перед чемпионатом мира в Южной Африке он не забивает ни одного гола за сборную Португалии на протяжении пятнадцати месяцев, но сердце его наполнено ожиданиями до краев. «Я хочу хорошо играть, хочу стать лучшим на турнире. Я не говорю, что обязательно стану самым результативным бомбардиром или еще кем-то, но я собираюсь отдаться этому целиком, без остатка, и стать лучшим. Это всегда было моей целью, так что посмотрим. Я действительно хочу хорошо выступить на этом чемпионате мира и уверен, что смогу добиться успеха. Но это не значит, что я должен утвердиться в чьих-то глазах».

Португалия проходит групповой этап без поражений и остается единственной командой, не пропустившей ни одного мяча. В 1/8 финала им предстоит встретиться с Испанией. Битва португальцев с испанцами — всегда особый матч из-за соперничества между соседями по Пиренейскому полуострову, будь оно историческим, культурным, социальным или спортивным. К тому же обе команды никогда прежде не встречались друг с другом на чемпионатах мира. И не будем забывать о факторе Криштиану. Седьмой номер португальской сборной терроризировал испанских защитников в Ла Лиге, а теперь ему предстояло встретиться лицом к лицу с товарищами по команде — Серхио Рамосом и Икером Касильясом. Роналду признан лучшим игроком в матчах, сыгранных его командой на групповом этапе. Он вновь начал забивать за сборную. Как сказал Касильяс: «Когда такой игрок, как он, воодушевлен, его почти невозможно остановить».

Но когда 29 июня на стадионе «Грин Пойнт» в Кейптауне звучат государственные гимны, Криштиану сохраняет молчание. Это плохой признак, едва ли не предчувствие того, как для него сложится игра. Матч оказывается катастрофой: у «семерки» лишь 4 удара по воротам, 2 из них в створ. Единственный момент, достойный упоминания, — его коронный навес рабоной [37], вот, пожалуй, и все, что можно сказать о его игре. После гола Давида Вильи на 67-й минуте зрители видят Криштиану стоящим в одиночестве, упершим руки в бока, устремившим взгляд в тренерскую зону, будто требуя объяснений, умоляя о помощи и совете, чтобы повернуть колесо фортуны в обратную сторону. После финального свистка он уходит от своей поверженной и сломленной команды под неодобрительный гул и свист испанских болельщиков и даже некоторых португальских. Телекамера провожает его, неотрывно следя за тем, как он с ничего не выражающим лицом направляется в раздевалку. Неожиданно он поворачивается и плюет — так и неясно, адресуется ли это телеоператору или стадиону. В любом случае выходка эта уродлива, и пресса набрасывается на нее, критикуя поведение игрока «Реала». Криштиану оказывается в самом эпицентре урагана. Все в Португалии хотят знать, почему он не играет в сборной так, как в клубе. Это чувство слишком хорошо известно Лионелю Месси — чувство беспомощности, когда невозможно объяснить необъяснимое.

Два года спустя, на Евро‑2012 в Польше и на Украине, он заглаживает свою вину перед болельщиками. 27 июня Португалия выбывает в полуфинале, вновь проиграв Испании, но на этот раз команду встречают дома куда более позитивно. Его игра и отношение к происходящему на протяжении всего турнира изменились. И теперь в Португалии ни у кого не осталось никаких сомнений: Криштиану — лучший в мире. Никакого особого значения не имеет тот факт, что на следующем чемпионате мира в Бразилии, в 2014 году, впервые с 2002 года португальцы вылетают из дальнейшей борьбы уже на групповом этапе, а CR7 удается забить лишь один гол. Справедливости ради стоит отметить, что для него это было физически тяжело после долгого и насыщенного сезона в составе мадридского «Реала». Пресса полна обычной критики, но на этот раз команда остается сплоченной. «Мы покидаем чемпионат с высоко поднятой головой. Мы постарались сделать все, что было в наших силах, но таков футбол», — утверждает Криштиану после турнира. Он сыграл на трех чемпионатах мира, и в третий раз его мечтам опять не суждено было сбыться. Он отыграл 1114 минут в 13 матчах и забил 3 мяча. По крайней мере, он может утешать себя титулом лучшего бомбардира в истории сборной Португалии (61 гол) [38]. К моменту проведения следующего чемпионата мира в России в 2018 году ему будет уже 33 года. Кто знает, застанет ли он его!

Лео Месси уже нацеливается на российский мундиаль, потому что Бразилия‑2014 завершается для него еще более страшным разочарованием — мучительным поражением в финальной игре против Германии. Но как и Криштиану, он самый результативный бомбардир своей сборной — 55 голов [39] и поверженный рекорд Габриэля Батистуты, который играл за аргентинскую сборную с 1991 по 2002 г. Кроме того, у него есть золотая медаль Олимпиады — в 2008 году в Пекине бело-голубые одолели в финале Нигерию благодаря единственному голу, забитому Анхелем Ди Марией. Самым обсуждаемым матчем тех Олимпийских игр стал полуфинал Аргентина — Бразилия, который вошел в историю — аргентинцы разгромили и унизили своих соперников (3:0). Это сражение подтверждает, что ход событий изменился: время пребывания Роналдиньо на вершине подошло к концу, тогда как восхождение Месси невозможно остановить. В конце матча Ронни — друг, наставник и бывший товарищ Лео по «Барселоне» — находит утешение в объятиях своего «маленького брата» Месси. Эта фотография, которая появляется на следующий день во всех газетах, моментально отражает, насколько жестоким может быть мир спорта.