В сборных командах всех возрастов CR7 всегда играет рядом с теми, кто оказывается несколько старше, чем он. Ему 14, когда его принимают в команду U15, и U16, когда он приходит в сборную U17. Роналду 18 лет на турнире в Тулоне, где выступает сборная U20 и где он производит впечатление с самого первого матча против Англии, состоявшегося 11 июня. «Он — исключительно интересный игрок, — комментирует опытный скаут «Барселоны» Жоан Мартинес Виласека. — Он обладает уникальными особенностями, которые делают его перспективным футболистом. Если он продолжит концентрировать внимание на своей карьере, однажды сможет играть за один из европейских грандов, если, конечно, вложит в это все свои силы. И не придется долго ждать, когда он станет одним из лучших игроков в Португалии — в этом нет никаких сомнений». Это можно считать довольно сдержанным высказыванием, учитывая тот поворот в карьере игрока, который вот-вот должен произойти.

Но как чувствует себя сам восемнадцатилетний герой после своей игры в Тулоне и после того как масса клубов теперь проявляет к нему интерес? «Я не ощущаю какого-то давления из-за всего этого, — отвечает он. — Я просто взволнован и счастлив от того, что большие клубы и известные люди заметили меня. Это придает мне силы и стимулирует к тому, чтобы пытаться улучшать свою игру день за днем. Но пока я еще ни с кем не говорил, и пока никто еще не сделал конкретного предложения «Спортингу». Я знаю, что в прессе идет активное обсуждение, но в данный момент моя главная цель в том, чтобы помочь команде дойти до финала и выиграть его. Вот на чем мне следует сосредоточиться».

Так он и поступает. И хотя он не забивает в финальном матче против Италии, играет он хорошо и помогает Португалии победить со счетом 3:1. Футболистов в Лиссабоне встречают как героев, их ждет празднование, однако Криштиану среди них нет. Он остается во Франции на несколько дней с матерью и сестрами, чтобы сделать перерыв, прежде чем 6 августа его жизнь изменится навсегда. «Манчестер Юнайтед» не торопился принимать решение, но французский турнир избавил англичан от всех сомнений.

Тем летом Роналду попрощается со «Спортингом», чтобы стать звездой Английской премьер-лиги (АПЛ). Год спустя он сыграет на первом своем крупном турнире в составе главной португальской сборной — на чемпионате Европы, который пройдет у него на родине. Португалия выйдет в финал, но CR7 покинет поле в слезах, отказываясь верить в поражение от сборной Греции. По крайней мере, он застолбил за собой место в команде Сколари, а ведь ему всего 19 лет. После выхода на замену в первых двух матчах он неизменно оказывался в стартовом составе во всех остальных играх турнира.

Два года спустя, в Германии, он приобретает новый опыт, участвуя в своем первом чемпионате мира. Болельщики включают его и Месси в короткий список из шести игроков, номинированных на звание лучшего молодого игрока турнира. И вновь все заканчивается слезами, когда Франция выбивает Португалию в полуфинале — победный гол с пенальти на счету Зинедина Зидана. Французы выходят в финал, чтобы встретиться в Берлине с Италией — финал с ударом Зидана головой в грудь Матерацци и четвертой победой итальянцев на чемпионатах мира. 8 июля 2006 года Португалия уступает Германии в борьбе за третье место на «Готтлиб-Даймлер-Штадион» в Штутгарте (1:3).

Немецкий мундиаль становится первым и для Месси. Вся Аргентина желает видеть его в стартовом составе, и все ее надежды возложены на него. Аргентинцы хотят увидеть доказательства всем тем удивительным историям, которые гуляют по всей Европе, о наследнике Марадоны — и доказательства эти они хотят увидеть в футболке национальной сборной. Со времен El Pibe de Oro — Золотого мальчика, как называли Марадону, поклонники альбиселесте мечтали увидеть еще одного такого игрока — завораживающего волшебника, которого они могли бы любить и боготворить так, как любили и боготворили (и продолжают до сих пор) Диего Армандо. Блоха наблюдает за первым матчем против Кот-д’Ивуара со скамейки запасных из-за проявленной тренером Хосе Пекерманом осторожности по поводу его возраста, а также из-за недавней травмы, которая все еще дает о себе знать.

Чтобы выйти на поле, ему придется ждать до 16 июня, когда Аргентина встретится со сборной Сербии и Черногории. Во втором тайме он меняет Макси Родригеса и спустя тринадцать минут становится самым молодым игроком, забившим гол в бело-голубой футболке; этот мяч стал для команды шестым на турнире. Ему 18 лет, 11 месяцев и 23 дня. Этот матч стал гораздо более приятным дебютом, чем та товарищеская игра, когда его удалили с поля, однако этого еще недостаточно, чтобы занять место в основе. Он ни минуты не сыграл в четвертьфинальном матче против Германии, который закончился поражением Аргентины в серии послематчевых пенальти (2:4) после ничьей 1:1 в основное и дополнительное время.

«Я им горжусь, ведь я был тем, кто включил его в команду U20, когда никто не знал, кто он такой, — скажет потом Пекерман. — Проблема Аргентины в том, что в нас живет такая сильная вера, что даже малая толика такого игрока, как Месси, невероятно будоражит нас. И люди ожидают, что Месси станет великим Марадоной этого чемпионата мира. А он лишь делает свои первые шаги со сборной Аргентины, с великой командой. Надеюсь, этот опыт сослужит ему хорошую службу в будущем».

Четыре года спустя, в Южной Африке, сам Марадона взял бразды правления в команде бело-голубых в свои руки, и все стало немного иным. Тренер питает слабость к своему наследнику и накануне турнира поясняет: «Думаю, он лучший в мире. И он аргентинец. Я уже сказал ребятам: «Если Лео получит мяч, у нас будет масса шансов». Я пытаюсь втемяшить в их головы, что они — команда. И что нам надо, чтобы Месси играл так, как он играет в «Барсе». Месси знает, что его товарищи по команде хотят, чтобы он был вишенкой на торте. А он должен вести их за собой. Он нам не нужен как солист — ни на тренировке, ни на поле. Когда мы в игре, они уже не могут больше пасовать мяч мне, поэтому если они не будут отдавать мяч Месси, то это будет означать, что наши действия неправильные».

И поток комплиментов продолжится вслед за первым матчем в субботу, 12 июня 2010 года, против Нигерии. Лео — лучший в Аргентине. Он зажигает игру бело-голубых, понимает, что требуется команде, и он самый активный участник аргентинских атак. В конце матча, победа в котором завоевана благодаря точному удару головой Габриэля Хайнце, Марадона бросается к Месси и поднимает его на руки. Похоже, Лео наконец-то обрел свое место в национальной сборной и завоевал расположение болельщиков, которым не нравится тот факт, что он никогда не играл ни за один аргентинский клуб из высшего дивизиона. Он даже получает право надеть капитанскую повязку в заключительном матче группового этапа против Греции, о чем так долго мечтал. Аргентина побеждает в тяжелой борьбе со счетом 2:0 и выходит в 1/8 финала, набрав в группе 9 очков из 9 возможных. Когда пресса спрашивает его о возможной Messidependencia — зависимости аргентинской команды от Месси, — Лео отвечает: «Эта команда от меня не зависит. Напротив, это я завишу от полузащитников, от которых получаю мяч».