но безрассудный поступок тонул в иных переживаниях.

Девушка брела вдоль берега, бездумно смотря вперед, и уже прошла мимо юркнувшей за скалу фигуры, как внутренний толчок заставил замереть. Она с ужасом подумала о шпионе, о своей жизни, о том, что будет, если её возьмут в плен или, ещё страшнее — если убьют. Только сейчас она впервые задумалась о ценности своей жизни — жизни принцессы, и вспомнила королеву, которая не зря беспокоилась.

— Марианна? — прозвучал знакомый и очень удивленный голос.

Совесть сразу же уснула, и девушка с облегчением пошла навстречу Виктору.

— Я думала, это… — она запнулась, вспомнив, каким образом узнала о шпионах.

— Разбойник? — подсказал мужчина, поравнявшись с ней. — Морские богини, что с тобой?!

Он испуганно коснулся её мокрых плеч.

— Я… плавала.

— В такой холод?!

— Не так уж и холодно. В воде точно теплее. А ты что тут делаешь?

— Не поверишь, — улыбнулся он, — я тоже хотел поплавать.

— В такой холод?! — передразнила его принцесса, и они оба рассмеялись.

— Ну я-то действительно иногда прихожу сюда искупаться, но сегодня погода разыгралась, и я просто наблюдал за океаном. Он успокаивает. Заботы забываются… А вот почему ты всё-таки такая мокрая? И почему одна так поздно вне стен дворца?

— Я не очень удачно упала.

— В океан?

— Я шла по берегу, споткнулась и упала, и меня накрыла волна.

— Ладно, — согласился Виктор и снял с себя плащ. — Ветер действительно зверский, ты можешь простудиться.

— Спасибо…

— Да было бы за что.

— Я не про плащ, но и про него тоже! — поспешно добавила Марианна. — Вы не пытаете меня…

— У меня иной род службы, — звонко рассмеялся тот. — Пытки — это не моё. Пойдём, я провожу тебя во дворец.

Его руки были так мягки и так теплы, что принцесса позволила приобнять себя за плечи — может, ему удастся её согреть? Ветер хлестал изо всех сил и неизменно пробирал до самых костей.

— Твой отец был моим лучшим другом, — заговорил мужчина, — и я обещал ему защищать его детей, как своих.

— Он знал, что умрёт?

— Чувствовал, наверное. Жаль, что ты его не застала. Он был хорошим человеком.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Затем, чтобы ты знала — мне можно доверить тайны.

— Но у меня нет тайн.

— Поэтому твоё сердце колотится так сильно, что я чувствую его даже в себе?

Виктор всегда был проницательным, и даже сейчас, глухой ночью, когда зрения хватало разве что дорогу разобрать, он безошибочно определил настроение принцессы.

— Тебя сложно обмануть, — проворчала та.

— А ты и не пытайся. Что случилось? Я могу тебе помочь?

— Ты не расскажешь королеве?

— Сложно сказать. Вдруг ты задумала переворот? А этого, увы, я скрывать не стану. Да и не хочу.

— Все любят королеву Анну… — недовольно пробурчала девушка, и в голосе её, помимо обиды, слышалась печаль.

— А почему бы её не любить? После смерти твоего отца, когда всё свалилось на её плечи, она выстояла и не сломалась. С её приходом государство лишь стало сильнее.

— Оно и так было сильное.

— Да, но ты не справедлива к матери. Она ведь могла и развалить то, что досталось от родителей, но вместо этого лишь укрепила нашу мощь. При ней были построены новые школы, открыта Королевская Академия Анны…

— Академию она открыла ради собственного тщеславия! — перебила принцесса.

— А это не важно, важно, что теперь у нас движется наука, делаются открытия, которые только усиливают государство. Наша экономика стала почти непотопляемой! А посмотри на свой любимый Корпус, — он махнул рукой влево, туда, где отчетливо виднелось длинное освещенное здание, — ведь это она перестроила его таким образом, чтобы внутри оно было как можно больше похоже на естественные логова! И, как ты, наверное, догадалась, теперь левиафаны размножаются ещё успешнее!

— Нет, и всё-таки…

— Лечебницы! — воскликнул он. — Твоя мама первая устроила бесплатные лечебницы для всех нуждающихся! Раньше смертность была выше, но теперь… Нет, конечно, проблем ещё достаточно, но многие из них уже не кажутся такими острыми.

Марианна слушала восторженные речи и невольно сама начала восхищаться королевой. Но стоило Виктору замолчать, как хохот матери, унижающий, холодный зашумел в ушах вместе с ветром и заглушил всё хорошее, что получилось увидеть.

— Да, наверное, она прекрасная правительница, — произнесла девушка просто, чтобы что-то сказать.

Виктор остыл. Он перестал воспевать свою королеву и вернулся к её дочери.

— Ты тоже замечательная девочка, но пока ещё слишком молодая и горячая. Так что у тебя случилось? Уверен, никакого предательства, поэтому обещаю, маме — ни слова.

— А если я расскажу, ты тоже откроешь мне какую-нибудь тайну?

— Истинная Корд! — засмеялся мужчина и радостно затормошил её, разгоняя кровь. — Знаешь цену секретам! Что ж — договорились!

— Это касается моего брата. Он стал куда-то пропадать по вечерам, — сочиняла на ходу Марианна, — и я забеспокоилась. Обычно мы всегда вместе, а тут… Ты не подумай, я бы никогда не стала этого делать в любом другом случае, но я очень и очень забеспокоилась!

Принцесса замолчала. Чудесно шумели волны, руки Виктора и его теплый плащ почти согрели продрогшую девушку, но признание далось не сразу. Они почти дошли до границы, где начиналась территория дворца, а значит — стража, и остановились.

— Мой брат нашёл себе возлюбленную, — выдавила наконец та.

— Морские богини! Какой ужас!

— Не смейся!

— Прости, но я правда не понимаю… А-а-а… — протянул мужчина, и Марианна испуганно посмотрела на него. — Понимаю. Тебе кажется, что последний близкий человек больше не с тобой.

— Я…

— Не удивляйся! Я знаю, ваши отношения с мамой, скажем так, далеки от идеала, что вы ругаетесь и спорите, и настоящей близости между вами больше нет. Если она когда-то и была. А теперь ты думаешь, что также потеряешь и Германа.

Принцесса молча слушала, а затем, когда мужчина задумался, печально засмеялась:

— Ты как всегда угадал!

— Он молод, ему скучно сидеть с сестрой и матерью, но я и тебя понимаю.

— Нет, это невозможно.

— Но это так. Может, я и не был в точно такой же ситуации, но был в похожей. — Он взял её ладони. — Боль проходит, Марианна. Вопрос лишь в том, что займёт её место.

— А в какой ты был ситуации?

— Это дела прошлого, — грустно улыбнулся тот, — и они давно прошли.

— Хорошо, об этом спрашивать не буду. Но я открыла тебе свою тайну, теперь твоя очередь.

— Что ты хочешь узнать?

— Имя Асх тебе о чём-то говорит?

— Конечно, — нисколько не дрогнул Виктор, — все знают сказки об Асхе.

— А об ордене Асха тоже все знают?

Мужчина опустил взгляд, явно о