чём-то раздумывая, затем выпустил руки принцессы и отошёл от неё на несколько шагов.

— Ты обещал поделиться тайной! — настаивала Марианна.

— Откуда ты узнала? — Он потер палец о палец и решился посмотреть на неё.

— Какая разница! Так что это за орден? И что там делает мой брат?

— Это он тебе рассказал?

— В последнее время он ничего мне не рассказывает, — обиженно ответила девушка.

— Тогда кто? Королева?

— Виктор!

— Хорошо, — сдался тот и поманил её за собой, во тьму деревьев.

Спустя несколько минут они вышли через заросли к небольшой открытой полянке и встали ровно посередине.

— Это интригует, — прошептала принцесса, ожидая увидеть какое-нибудь чудо.

— Чем меньше теней, тем меньше ушей, — тихо ответил мужчина. — Орден Асха действительно существует, и все сказки о чудесной силе этого незаурядного человека — правда.

— Ты шутишь?

— Орден был основан королевой Анной десять лет назад, когда кто-то из жителей нашёл кованый сундучок с прекрасно сохранившимися папирусами.

— И что там было?

— Знания. Великие знания великого человека. Мне удалось подчинить себе кое-что…

— Ты не разыгрываешь меня? — Грудь Марианны начала вздыматься сильнее.

— Нет. Ты просила тайну — вот тебе тайна.

— Это же всё меняет!

— Не кричи!

— Виктор, ты понимаешь, что это значит? — громким шепотом спросила она.

— Я-то понимаю, — засмеялся тот. — Десять лет уже понимаю и возглавляю.

— Значит, мы живём совсем в другом мире! Не таком, как думали раньше!

— А ты сомневалась? Думала, что мы знаем всё обо всём?

— Нет! Но… я… я сейчас задохнусь от восторга!

— А что ты скажешь, если я приглашу тебя в орден? Конечно, тайно. Иначе королева лично снимет с меня голову.

— Я скажу, что обожаю тебя, Виктор!

Марианна уже собиралась броситься ему на шею, но пересмена стражи охладила её намерение, и девушка смущенно отступила. Глаза мужчины ярко сверкали от огней дворца, и принцесса впервые заметила, что Виктор ещё совсем молодой и даже симпатичный. Он мог неправильно её понять и тогда бы началась совсем другая история… Она неловко сняла плащ и подала ему на вытянутой руке.

— Спасибо, я согрелась. Мне пора, уже совсем поздно.

— Жаль, мне нравилась наша беседа. Почему мы не делали этого раньше?

— Я приду к тебе в орден, когда смогу.

— Давай я расскажу, как лучше всего добраться незамеченной.

— Ты — мне? — Марианна игриво вскинула правую бровь.

— Я и забыл, — улыбнулся Виктор совсем другой улыбкой, — для нашей принцессы открыты все двери.

— Я приду. Жди.

Девушка растворилась в шорохе листьев, и мужчина долго разглядывал черноту, в которой исчезла верткая фигура.

Глава 7

Алый рассвет коснулся старых корешков книг, желтой бумаги, что лежала на столе в полном беспорядке, чернильницы с узорами морских волн и светлой головы. Виктор уснул с вечера, распластавшись на своих трудах в полураспахнутой белой рубашке. Окно в сад было открыто, и ставни неслышно двигались при слабых порывах ветерка. Тонкие пальчики показались на каменном подоконнике, а за ними поднялась хорошенькая молодая мордашка. Зеленые глаза бегло осмотрели комнату: книжные шкафы, пара кресел, стол, где спал мужчина, и узкая, почти неприметная кровать у стены. Марианна подтянулась, вывернулась и очутилась внутри небольшого помещения. Она неслышно подошла к Виктору и стала рассматривать загорелую шею, тонкий профиль, короткие светлые волосы, длинные руки с красивыми пальцами… Принцесса потянулась к ним, но Виктор резко вскочил и поднял в воздух десяток бумаг, что были для него подушкой.

— Морской дьявол! — выругался он и посмотрел на перепуганную девушку. — Нельзя так делать, ну нельзя же! — с досадой добавил он и протер глаза запястьями.

— Прости! Я не хотела напугать тебя!

— Себя ты напугала больше.

— Мне лучше уйти…

Марианна направилась к окну, но Виктор оказался перед ней быстрее, чем та сообразила, и на уровне её глаз замерла оголенная грудь мужчины.

— Останься, — всё ещё недовольно произнёс тот и застегнул рубашку. — Ты не предупредила меня.

— Выбралась, как получилось.

— Ты могла не застать меня.

— В такое время? Ещё и пяти нет!

— Ещё и пяти… — Виктор прикрыл глаза, вздохнул, но избавиться от сонливости не получилось — он по-прежнему выглядел сердито.

— Я и не думала, что этот дворец отдали под орден, — бодро заговорила принцесса, пытаясь не смотреть на него.

— Когда ты тут была в последний раз?

— Ещё в детстве… Я думала, королева подарила его тебе за службу.

Виктор вернулся за стол, сложил бумаги в стопку и поспешно убрал кинжал, который оказался под рукой после уборки. Марианна скользнула по оружию взглядом и замерла.

— Время сейчас такое. Вокруг ордена шляются странные люди, — объяснил он. — Я всегда наготове.

— Твой дворец рядом с нашим. Неужели этого недостаточно для безопасности?

— Безопасности не существует, — улыбнулся мужчина, и девушка удивилась, какие ровные, белые и красивые у него зубы. Раньше она этого не замечала, а ведь знает его с самого рождения. — Она всего лишь наше внутреннее ощущение.

— Значит, в моих покоях должен быть меч.

— Нет, королевский дворец охраняют лучшие воины, кого-то из них я отбирал лично. Тебе не о чем беспокоиться, — поспешно добавил мужчина.

— Но ты только что…

— Не слушай меня. Я слишком много работаю и размышляю, и иногда ударяюсь, скажем так, не в те джунгли!

— Мне интересно, поэтому, пожалуйста, говори.

Она обходила небольшую комнату медленно, размеренно, разглядывала книги, узоры на стенах, и старалась не замечать, как ловит её взгляд мужчина.

— А зачем здесь кровать? — не удержалась девушка.

— Я здесь живу.

— Здесь?! В этой келье?!

— Не будь несправедлива, до кельи ей далеко! Она отапливается, здесь есть окно в сад, которое, как мне думается, ты тщательно изучила, — сказал он, давя улыбку, — и всего по мелочи.

— Но дворец огромен! Я помню, как мы с братом играли в прятки, и я никогда не могла его найти. Подо что заняты другие комнаты?

— Какие-то просто стоят, где-то спят ученики, адепты. Ты не отвернешься, я переоденусь?

Просить дважды не пришлось — принцесса слишком быстро отвернулась и больно ударилась локтем о ставни.

— Приставать не буду, обещаю.

— Я и не думала о таком!

— Ты наверняка считала меня старым, — весело говорил Виктор, — я ведь ровесник твоей матери, но теперь, как вижу — так не думаешь.

— Не часто мне приходится сталкиваться с полуголыми мужчинами.

— И ты смутилась? Не поверю! Ты всегда была дерзкой девочкой.

— Ты прав. Меня сложно смутить.

Марианна повернулась, нагло уставившись на мужчину, который уже успел снять рубашку.

— Ты загорелый, — смело разглядывала она его поджарое тело, хотя сердце в груди едва не разрывалось от страха. — А всё время ходишь