— Мне жаль, что в моей семье сплошные раздоры. То, что сестры нет, обязательно заметят. Значит, будут говорить, сплетничать…

— Да пусть говорят! — весело сказала девушка. — А парни пусть кусают локти! Посмотри вон на ту троицу!

— Да-а, — протянул Герман и пристально вгляделся в молодых людей, которых он однажды видел с Марианной и которые сейчас не спускали глаз с двери. — Но сегодня их ждёт сплошное разочарованье.

— Раньше я всегда мечтала сюда попасть, — произнесла Элла и незаметно коснулась руки принца. — А сейчас мне это совсем неинтересно!

— Почему?

— Потому что у меня есть ты, глупенький, — подавила она счастливую улыбку. — Все знают, что сюда стекаются только для того, чтобы найти достойного мужа… — она осеклась и смутилась.

Принцесса под столом так сильно сжала кулаки, что в какой-то миг перестала их чувствовать. Она усиленно размышляла и никак не могла понять, что такого в этой коренастой, совершенно обыкновенной девушке, что её брат, принц острова Солнца, целых три недели ходит с ней на свидания. И не надоело же ему!

Широкая юбка матери шевельнулась, и Марианна испуганно покосилась на лоснящиеся волны шелка.

— Элла, девочка, расскажи, как вы познакомились с Германом? — произнесла королева.

— Нас познакомила принцесса, — поспешно ответила та.

— Моя дочь? Странно, она о тебе не рассказывала.

— Мы немного повздорили…

Наездница на левиафанах испугалась собственных слов. Ссоры с королевскими детьми могли стоить не только службы, но и жизни.

— С ней невозможно жить в ладу! — неожиданно поддержала Анна, по привычке фыркнув.

— Да нет, она очень хорошая…

— Да-да-да, знаю, хорошая, — небрежно махнула трубкой женщина, — но сейчас мне не это интересно. Чем ты занимаешься? Сидишь дома и ждёшь моих приёмов?

Острый взгляд королевы безжалостно впился в девушку, выжигая все зачатки лжи, и Элла решила ничего не скрывать:

— Я старший наездник на левиафанах.

— Ах, как прекрасно! — Грациозный взмах руки отправил на мгновение трубку в воздух. Герман не удержался и разочарованно хмыкнул. — В Корпусе служат самые достойные люди, и я рада, что мой сын общается с ними!

— Благодарю.

— Требуется много мастерства и терпения, чтобы управляться с морскими драконами, да?

— Да, вы правы. Это непросто. Не каждый подойдёт для нашей службы. Марианна, например, очень…

Женщина категорично замотала головой, прерывая девушку на полуслове:

— Часто вы видитесь с Германом?

Элла смутилась и опустила глаза.

— Так я и думала, — хитрая улыбка растеклась по лицу королевы и застыла на нём. — Каждый день, полагаю. Да?

— Мама, какое это имеет значение? — не вытерпел Герман.

— Что же ты мне не сказал, что эта милая девочка не твоя подруга?

— Подруга.

— Нет-нет-нет, кого вы пытаетесь обмануть?

Анна тихо рассмеялась, и под столом в её сторону метнулся полный презрения взгляд.

— Я совсем забыл тебе рассказать, — вновь вступил в разговор принц, пытаясь увести тему. — Однажды мы сидели в Солнечном заливе, и кто-то нас подслушивал.

— И подсматривал?

— Скорее всего, — никак не выдал своего отношения к намёку сын, — мы погнались за этим человеком, но тот прыгнул в море.

— Он увидел то, чего не должен был? — женщина была настроена игриво, и все попытки рассказать про шпиона терпели крах.

— Мы не знаем, кто он, но после такого прыжка вряд ли он остался живым. Однако…

— Да? — Глаза королевы продолжали светиться совершенно не государственным интересом.

— Однако странно, почему за наследником династии ведётся слежка, которая стоит жизни. К счастью, мы не говорили ни о чём важном, но мне кажется, стоит…

— Я вижу, ты очень близок с Эллой, раз позволяешь себе в её присутствии затрагивать внутренние дела острова.

— Что?

— Я очень рада, что ты, мой дорогой, наконец нашёл для себя спутницу жизни, — с придыханием сказала женщина.

— Я не…

— Вы очень хорошо смотритесь друг с другом! Да, Виктор?

Всё это время мужчина с интересом наблюдал за разговором, комфортно в котором чувствовала себя лишь королева, и теперь не без удовольствия ответил:

— Что я в этом понимаю? Но соглашусь, Элла очаровательна!

— Я тоже так считаю! К чему тянуть? Сынок, я благословляю твой союз! Думаю, месяца хватит, чтобы подготовить всё для свадьбы?

Глаза Марианны распахнулись так сильно, что стало больно. Она не знала, в какой угол заползти, чтобы скрыться от кошмарного известия, но её обступало множество ног и ножек, прижаться к которым значило одно — опозорить себя и всю династию. Принцесса жалела, что вообще пробралась на приём, тогда бы у неё был целый месяц неизвестности… Расстроенная и раздавленная она как можно аккуратнее направилась в конец стола, туда, где можно было пусть и не совсем незаметно, но всё же выскользнуть из гостиной, чтобы больше ничего не узнавать.

— Мама, ты слишком торопишь события, — произнёс Герман, не разжимая губ.

— Я же вижу, как вы смотрите друг на друга! К чему препятствия? Мой сын не выберет себе плохую невесту, и я полностью ему доверяю!

— Нет.

— Что? — королева оставалась в приподнятом настроении и совершенно не замечала окаменевшее лицо сына.

— Никакой свадьбы не будет, — твердо повторил принц и поднялся с места. — Элла, пойдём потанцуем?

— Советую хорошенько подумать, — улыбнулась мать, но в глазах уже пылал огонь.

— Я подумал.

Герман увел девушку, оставляя королеву кипеть от негодования. Она продолжала расточать улыбки и кивки приближенным, что парили вокруг неё в легком танце, но ледяные глаза внимательно следили за сыном.

— Ты только посмотри на него! Он подумал!

Виктор не успел ответить, как перед Анной склонились в нижайшем поклоне две головы — незнакомая пара жаждала получить благословение на брак от самой королевы. Той пришлось зарыть недовольство и оказать внимание подданым.

Марианна терпеливо переступала через чужие туфли, сапоги, оголенные ноги, что искали ноги напротив, и пробиралась к концу стола. В груди ревело сердце, и мир вокруг казался невыносимым. Она достигла тупика и остановилась. Играла музыка, все танцевали, но ей совсем не хотелось веселиться. Девушка подняла скатерть и осторожно выглянула — чисто, никого. Тогда она быстро скользнула по полу и поднялась, но вдруг на неё налетела незнакомка.

— Забери бокал! — с пренебрежением бросила она «служанке».

— Да как ты смеешь… — зашипела Марианна, но резко остановила себя. На лице молодой особы отразился страх, и принцесса кинулась к выходу — её узнали!

Двери для слуг были распахнуты, и переодетая притворщица направилась к ним. Оказавшись на безопасном расстоянии, она бросила отчаянный взгляд на танцующих и сразу увидела его. Герман нежно улыбался Элле, крепко держал её за талию, а та смеялась, хохотала от души и кокетливо касалась пальцами его воротника. Очередной виток движений развернул