– Долго нам еще по лесу бегать? – спросила девушка, тяжело опускаясь на землю.

– Вот отдохну сейчас, и домой пойдем, – ответила ведьма, удобнее устраиваясь под деревом. Она достала из кармана свой холщовый мешочек и начала что-то монотонно шептать, раскачиваясь в такт словам.

Внезапно нос Алиры вытянулся, превращаясь в длинный клюв, тело стало съеживаться, покрываясь перьями, руки превратились в пару крыльев, одежда свалилась, став бесформенной кучей, и из нее выпорхнула маленькая серенькая птичка. Она села на дерево недалеко от Беллинды и стала на нее смотреть.

– Ну, что глядишь, – проворчала та. – Я посплю, а ты полетай пока по лесу, разузнай тут, что к чему.

Подложив руку под голову, ведьма легла на бок и закрыла глаза. Алира не знала, что ей делать. Она не понимала, чем разозлила злобную старуху, что та превратила ее в птицу. Вспорхнув с ветки, она громко защебетала и полетела по округе. Из ближайших зарослей низкорослого кустарника донеслось стрекотанье сороки, скоро и ее саму увидела девушка.

– Какой кошмар! Какой кошмар! – тарахтела сорока.

– Что случилось? – спросила серая птичка, подлетев поближе.

– Как? Вы еще не знаете? Весь лес уже в курсе, а вы не знаете? – продолжала трещать пернатая особа.

– Так расскажите мне, чем же вы так обеспокоены, – попросила ее девушка.

– Пропал Ворон Аро. Говорят, ночью Лесной дух наказал его за то, что тот перечил ему и защищал молодую ведьму.

– Про какую ведьму вы говорите? – удивилась девушка.

– Откуда Вы прилетели, что ничего не знаете? Ну, конечно, про рыжеволосую помощницу Беллинды. Как гласит древняя легенда, Лесной дух погибнет от рук рыжеволосой ведьмы, вот он и хочет ее извести. Кошмар! Кошмар!

Птица вспорхнула и полетела прочь, продолжая на весь лес разносить последние новости.

– Может сорока говорила про того Черныша, которого я сегодня нашла у дома? – подумала Алира.

Маленькая серенькая птичка взмахнула крыльями и полетела дальше. Проносясь мимо старого дуба, юная волшебница услышала внизу тихий жалобный плач. Сделав круг, она спустилась ниже и спросила:

– Кто ты?

– Я зайчиха Веретта, – услышала она тоненький голосок.

– А почему ты плачешь? – спросила ее Алира.

– Лесной дух велел принести ему моих детей, чтобы забрать себе их жизненную силу.

– Ну, так спрячь своих зайчат и не отдавай ему! – вскрикнула девушка.

– Ты, наверное, не местная и не знаешь, что Лесному духу нельзя перечить. Он сегодня наказал самого Аро, – плакала Веретта.

– Иди домой. Ты никому не должна отдавать своих детей, – зло пискнула птичка. – Скажи всем, что на этой земле появилась рыжеволосая ведьма и теперь Лесному духу наступит конец.

– Откуда ты знаешь? – испуганно спросила зайчиха.

– Я сама ее видела, – крикнула птица и полетела дальше.

Вдруг над своей головой Алира заметила большую тень, она подняла испуганно голову, боясь наткнуться на коршуна или ястреба. Но прямо над ней высоко в небе летел огромный золотистый дракон. Птичка нырнула в листву дерева и испуганно жалась к стволу, как только огромная тень пролетела мимо, девушка развернулась и помчалась назад к Беллинде.

Та уже сидела на пригорке и высматривала ее. Маленькая серенькая птичка опустилась старухе на плечо.

– Ну, что? Все новости узнала? – улыбаясь, спросила ведьма.

Птица громко защебетала, словно хотела ей рассказать о том, что слышала, а старуха в знак согласия лишь покачивала головой.

– Да знаю я, знаю. Вот хотела, чтобы и ты послушала, что лесной народ говорит, – промолвила ведьма, достала из кармана мешочек и стала шептать заклинание.

Птичка спрыгнула вниз, превратившись в девушку. Юной колдунье очень не нравилось такое бесцеремонное с ней обращение.

– Ну, у вас и шутки, – ворчала Алира, натягивая платье.

– А я с тобой веселиться не собираюсь, дочка, – хмурясь, проговорила Беллинда. – Пора нам возвращаться, а то скоро темнеть начнет.

Когда они почти подошли к дому, девушка спросила у своей наставницы.

– Когда я летала по лесу, то видела дракона. Откуда он здесь?

– Он прибыл недавно и теперь вместе с остальными охраняет эти земли, – ответила старуха.

– От кого охраняет?

– Кроме Лесного духа, здесь у нас много врагов, – терпеливо объясняла ведьма.

– А Лесной дух, он кто?

– Когда-то это был сильный колдун, который питался невинными душами. Давным-давно моя бабка заманила его на эти земли и попыталась уничтожить, но злодей оказался сильнее. Умирая, она прокляла его, привязав к этому лесу и сказав, что его убьет рыжая ведьма из ее рода. Его злобный дух не может покинуть лес, древняя магия, подпитываемая моей силой, не дает ему снять заклятие. Вот он и надеялся, что когда я умру, у него, наконец, появится возможность вырваться отсюда. А тут тебя прислали, да еще проклятие моей бабки, – продолжала говорить старуха.

– Я уже слышала сегодня про эту легенду, – тихо вымолвила девушка.

Хозяйка дома оглянулась по сторонам, словно осматривая территорию, покачала головой и трижды стукнула своим посохом об землю.

– А ты не печалься, дочка. Внутри тебя большая сила и скоро, не ты его бояться будешь, а он тебя, – продолжала Беллинда.

Присев в доме на скамью, ведьма стала втягивать носом воздух, будто учуяла какой-то запах.

– Что-то не пойму я, чем это несет? Словно птица какая-то в дом залетела, – оглядываясь по сторонам, ворчала старуха.

– Наверное, от меня пахнет. Сами же меня птицей сделали. Еще недавно вместо рук у меня крылья были, вот запах и сохранился, – ответила Алира, накрывая на стол.

– Может быть, может быть, – задумчиво протянула Беллинда.

После ужина она отправилась спать, а Алира, незаметно спрятав в складках одежды старухин лечебный настой и взяв со стола кусок хлеба, пошла в свою комнату. Она тут же кинулась к коробке под кроватью. Ворон лишь смотрел на нее и тяжело дышал, не в силах даже поднять голову.

– Тебя ведь зовут Аро? – спросила девушка.

– Да, – еле слышно проговорил ворон.

– Тебе нужно поесть.

Отломив небольшие кусочки хлеба, она поднесла их к клюву ворона, но у него не было сил взять крошки с ее руки. Кое-как влив в него ведьмин лечебный настой и обработав раны, Алира укрыла его своим платьем и пошла спать.

Ночью она снова проснулась от криков и стонов под окнами. Рыжеволосая волшебница села на кровати, испуганно поджав ноги. От этих звуков кровь стыла в жилах, хотелось посильнее зажать уши руками и зарыться поглубже в одеяло.

– Лесной дух кричит от бессилия, потому что не может до тебя добраться, – раздался голос Аро из коробки.