Ведьма сложила свои настои и травы в большую корзину, и они с Алирой отправились в сторону замка, оставив ворона в доме. Дорога была неблизкой, но ведьма заставила девушку все подмечать, чтобы в следующий раз та смогла самостоятельно найти дорогу. Лес в этой стороне был не такой густой, как рядом с домом. Они подошли к небольшому ручью и решили отдохнуть и напиться. Алира присела, зачерпнула в ладони холодной прозрачной воды, и сделала большой глоток.

Подняв взгляд, она вдруг перестала узнавать местность. Лес стал серым и каким-то чужим, старухи рядом не было, а к ней из низины стал подступать холодный и липкий туман. Ветер прошелся по деревьям и послышался шум, как от множества летящих крыльев.

– Беллинда, где вы? – крикнула девушка, сердце ее стало сильнее колотиться.

Никто не откликнулся, лишь эхо разнесло ее голос по лесу. Вокруг никого не было, только туман плотной стеной подбирался все ближе.

– Алира-а! – протяжно прозвучал голос в тишине, словно приглушенный стон.

Рыжеволосая колдунья стала оглядываться, пытаясь увидеть сквозь густую завесу того, кто звал ее.

– Кто вы? Что вам нужно? – прокричала она.

– Пойдем со мной, – призывал ее голос, доносившийся издалека. – Я покажу тебе царство тишины и покоя. Там нет печалей и бед, там тебя уже давно ждут.

Алира стояла словно заторможенная, как будто какая-то тяжесть навалилась на нее. Она не могла вымолвить ни слова, а лишь изумленно смотрела, как туман стал окутывать ее ноги, подбираясь к ее голове. Клубы сизой мглы принимали замысловатые формы и фантастические очертания, а вкрадчивый голос создавал иллюзию, что она совершенно одна в этом огромном мире. Она почувствовала себя в полной безопасности и сделала шаг, навстречу холодному плотному туману.

– Иди за мной, – растягивая слова, звал ее голос.

– За мной, – повторяло вдалеке эхо.

Над ее головой вдруг появилась огромная тень, девушка нехотя подняла глаза и увидела над собой большого золотистого дракона. Раскинув свои широкие чешуйчатые крылья, он летел низко над землей и смотрел серебристо-серыми глазами прямо на нее, словно посланник небес. Ее окатила волна тошнотворного ужаса, она задрожала, лоб ее покрылся холодными каплями пота и, она словно пробудилась от кошмарного сна.

Голос сквозь туман продолжал окутывать ее сладкой патокой, сковывая любые движения. Он призывал ее, предлагая вечную жизнь и неугасающую радость.

Алира резко встряхнула своими огненно-рыжими волосами и, собрав остатки сознания, крикнула:

– Я никуда с тобой не пойду. Слышишь меня? Пойди прочь!

Громкий раскатистый рев разнесся над ее головой. И следом за этим поднялся сильный ветер, расшвыряв в стороны клочья густого тумана. Она стала задыхаться, и почувствовала, будто кто-то невидимый набросил ей на шею петлю и все крепче и крепче стал затягивать ее. Девушка судорожно открывала рот, пытаясь ловить воздух, слезы выступили у нее на глазах, она хотела закричать, но только хрип вырывался из ее горла, у нее кружилась голова, а перед глазами плясали черные точки.

Соединяя воедино обрывки мыслей, она резко вскинула руки, словно взывая к силе своего древнего рода, и по ее телу пробежал дрожь – поток мощной энергии проник в каждую ее клетку, наполняя необычайной силой. Мышцы колдуньи напряглись до предела, и она увидела того, кто, набросил петлю на ее шею.

Отвратительная приземистая тварь с ввалившимися глазницами и беззубым ртом, с отсвечивающей синевой кожей, словно у человека недавно умершего, и длинными костлявыми пальцами, заканчивающимися когтями, стояла чуть в стороне и тянула невидимую ей прежде веревку, наматывая ее на кулак и затягивая узел на шее Алиры. Бешено сверкнув глазами, девушка вскинула руки и направила в сторону мерзкого существа огромный поток мощной магической энергии.

Тварь взвизгнула, и в ту же минуту ее объяло пламя. Петля на шее девушки рассыпалась на тысячу мелких частей. Получив возможность дышать, Алира стала с силой хватать воздух, а существо вращалось на одном месте, продолжая издавать душераздирающий рев.

– Алира! Алира! – услышала юная ведьма рядом с ухом.

Распахнув глаза, она увидела над собой бледное лицо Беллинды. Девушка стала оглядываться и поняла, что лежит на земле. Алира медленно села и хрипло выдохнула:

– Что произошло?

Старуха испуганно смотрела на нее:

– Сделав глоток воды, ты вдруг упала без сознания. Я уж подумала, что тебя забрал к себе Лесной дух.

Девушка потерла виски, вспоминая все, что только что видела.

– Мне снился какой-то странный сон, – тихо проговорила она.

Ведьма внимательно на нее посмотрела и спросила:

– А ты уверена, что это был лишь сон?

Алира неопределенно пожала плечами и встала.

– Как ты себя чувствуешь? Может, вернемся в дом? – спросила ее Беллинда.

– Со мной все в порядке, – пробормотала рыжеволосая ведьма.

Они пошли дальше и вскоре вышли на опушку леса, где перед ними раскинулся во всей своей красе замок Уткантер. Высокие шпили замка горделиво возносились в небо, огромные толстые стены окружали внутренний двор.

– Вот и дошли, – пробормотала Беллинда.

Они уже почти подходили к мощным железным воротам, когда над ними нависла тень чудовищного дракона. Сделав круг над замком, поблескивающее золотой чешуей существо тяжело опустилось на стену крепости. Невольно залюбовавшись им, Алира и не заметила, как они с Беллиндой оказались во внутреннем дворе замка.

Навстречу им вышел высокий сильный мужчина в шлеме, кожаной коричневой тунике и длинном темном плаще.

– Приветствую тебя, Визигард, – проговорила колдунья, заметив его.

– Здравствуй, Беллинда, – произнес мужчина. – Ты, как я вижу, сегодня не одна.

– Это моя помощница, Алира. Я показала ей дорогу к замку, теперь она будет носить сюда травы и снадобья. Вы уж не обижайте ее, – проговорила ведьма.

– Хорошо. Я скажу своим воинам, чтобы пускали ее сюда, – громко произнес Визигард.

Внезапно Алира почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд и подняла глаза. Со стены на нее в упор смотрел темноволосый юноша, тот молодой дракон, из-за которого ее сослали в эту глушь. Глаза девушки полыхнули огнем, она горделиво задрала подбородок и стойко выдержала его испепеляющий взгляд.

Старая ведьма, заметив выражение лица своей помощницы, тоже посмотрела наверх. На краю стены стоял молодой человек, он был высок, довольно привлекателен и всем своим видом показывал, что не очень рад их появлению в крепости.

Визигард оглянулся и, заметив юношу, проговорил:

– Кстати, у меня теперь тоже есть помощник. Это Дерек – он дракон. Наконец-то король услышал наши просьбы и прислал нам в помощь настоящего боевого дракона.