Девушка подошла на цыпочках к больной птице, дыхание которой было уже не таким тяжелым.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, протягивая настой.

Ворон сделал несколько глотков и закрыл глаза.

– Спасибо тебе, – тяжело проговорил он.

– Отдыхай, а я посижу рядом. Все равно мне не заснуть под эти крики, – вздохнула юная волшебница.

Она сидела рядом со спящей птицей, и чтобы перестать бояться, тихонько мурлыкая свою детскую песенку. А когда наступило утро, ведьма нашла ее спящую на полу возле коробки с вороном.

– Ты с ума сошла? – прокричала она, испугав девушку. – Что в моем доме делает эта птица?

Алира сонно щурилась, не понимая, почему на нее кричат. Неужели ей это снится?

– Я тебя спрашиваю, – вновь взвизгнула старуха. – Почему ты принесла в дом ворона Аро? Ты знаешь, что он Правая рука Лесного духа?

Алира удивленно уставилась на птицу, а затем проговорила, с вызовом глядя на Беллинду:

– Кем бы он ни был, но это живое существо нуждалось в помощи.

– И что? Ты теперь собираешься за ним ухаживать? – ворчала женщина. – А если он впустит сюда того, кто не дает тебе спать по ночам. Думаешь, я не слышала, как ты вместо того, чтобы отдыхать, от страха поешь?

– Чем же мы тогда отличаемся от этого Лесного духа, если будем отказывать в помощи тому, кто в ней нуждается? – ответила ей Алира.

Удивленно глянув на девушку, Беллинда вышла из комнаты.

– Я говорил, что она рассердится на тебя, если увидит меня, – пробормотал Аро.

– Почему не признался мне, что ты Правая рука Лесного духа? – спросила девушка.

– А ты бы помогла мне после этого? – взглянув на нее, спросил Аро.

– Конечно, я бы пришла тебе на помощь, – ответила Алира, уверенно качнув головой. – Но тогда бы я знала правду.

– Ты странная, Алира, – ответил Аро. – Но ты мне нравишься.

– Почему Лесной дух наказал тебя? – спросила девушка, наклоняясь к ранам птицы и меняя повязки.

– Я сказал ему, что ты всего лишь глупая девчонка, на которую не стоит тратить время и силы, – прошипел ворон.

Алира внимательно посмотрела на Аро, и вновь спросила.

– И за это он наказал тебя?

– Нет, – покачала головой птица. – За то, что посмел перечить.

Девушка тяжело вздохнула, ей тоже частенько попадало от учителей за то, что она все время с ними спорила.

– Мне кажется, ты выбрал себе плохого друга.

– Я теперь тоже так думаю, – тихо ответил ей Аро.

День уже клонился к закату, а старухи все не было в доме. После того как та отчитала Алиру, Беллинда ушла со двора и больше не возвращалась.

Юная колдунья все свое свободное время посвятила раненой птице. Она покормила ее, снова дала травяного настоя и собиралась уже положить в коробку.

– Тебе нужно отнести меня в лес, – сказал ворон, лежа на ее руках.

– Не говори глупости, – сердилась Алира. – Вот поправишься и полетишь к своему хозяину.

– Я больше не буду ему служить, – твердо ответил ей ворон. – Я теперь твой должник и буду тебе верным слугой.

– Ты мне ничем не обязан, – разозлилась девушка. – Вот крыло твое окрепнет, и полетишь в лес. И, вообще, мне не нужна прислуга.

Ворон удивленно смотрел на девушку. Ему никогда прежде не приходилось встречать колдунов, которые помогали другим существам бескорыстно. Он все время ждал от нее подвоха. Думал, что она начнет диктовать ему условия его освобождения.

– И что? Мне даже не нужно будет отработать на тебя? – удивлялся ворон.

– Если ты не прекратишь, то я на тебя рассержусь, и не буду с тобой разговаривать, – сквозь зубы проговорила девушка.

Аро долго размышлял, он не знал, что ему делать дальше. Если он вернется к прежнему хозяину, то Лесной дух непременно узнает, что рыжая ведьма спасла его жизнь и тут же убьет, а сама Алира не хочет, чтобы ворон был ее слугой.

– А можно тогда я буду просто твоим другом? – тихо спросил ворон.

Девушка задумалась, посмотрев на птицу, и кивнула головой в знак согласия. Она вышла на порог и, всматриваясь вдаль, проговорила.

– Беллинда сейчас вернется и превратит меня в таракана.

Солнце уже начинало клониться к закату, а старухи все не было видно.

– Тебе не нужно ее бояться, – ответил ворон. – Если бы она разозлилась на тебя, то сразу превратила во что-нибудь, а меня выбросила бы умирать в лес.

– Ты плохо ее знаешь, – сокрушалась Алира.

На крыльце послышались тяжелые шаги Беллинды. Хозяйка дома медленно прошла в комнату, мрачно посмотрев на Алиру и Аро.

– Этот ворон все еще здесь? – зло буркнула ведьма, показывая на птицу.

– Как только он поправится, я сама отпущу его на волю, – ответила девушка, упрямо глядя на свою наставницу.

Беллинда села на скамейку и посмотрела на птицу.

– За что он с тобой так? – спросила хозяйка дома.

– За то, что перечил, – каркнул ворон. – За то, что не поверил в силу девушки.

– Я бы тоже наказала слугу, который мне перечит. Но раз ты пострадал из-за Алиры, то оставайся, пока не вылечишь свое крыло, – медленно, проговаривая каждое слово, произнесла ведьма.

Услышав ее решение, девушка обрадовалась, подскочила к Беллинде и обняла ее.

– Спасибо тебе, – улыбаясь, сказала она.

Старуха не ожидала от нее такой радости, подобного всплеска эмоций.

– Да ладно уж. Но смотри, если он начнет вертеться у меня под ногами, то я лично пристукну его вот этим посохом, – сказала Беллинда, взмахивая своей палкой.

– Он вам не помешает, честное слово. Я сама буду за ним ухаживать, а потом выпущу на волю, – убеждала ее девушка, счастливо улыбаясь.

– Ага, и при первой же возможности полетит к хозяину, – ворчала ведьма, ковыляя в свою комнату.

Ночью Алира спала хорошо, то ли ее перестали пугать звуки за окном, то ли присутствие Аро действовало на нее успокаивающе. Утром она проснулась засветло, накормила и напоила целебным настоем птицу, перевязала его раны и к моменту, когда старуха вышла из комнаты, она уже накрывала на стол.

– Что-то ты сегодня больно шустрая с самого утра? – ворчала ведьма. – Крики под окнами больше не пугают?

– Я сегодня, наконец-то, выспалась, – согласно кивнула головой девушка.

– Ну вот и отлично, – произнесла Беллинда. – Тогда пойдем сегодня в замок. Покажу тебе дорогу, а потом будешь сама туда травы носить, а то я больно стара стала для такой длинной дороги.