Лорел спиной ощутила, как Тамани рванулся вперед, ноудержался на месте.

Дюжина стражей выстроилась у большой полости на дереве, икаждый вложил в нее руку. С содроганием Лорел вспомнила, как Шар поднес тудапочти безжизненную руку Тамани, когда она притащила его, раненного в схватке сБарнсом.

Она старалась выглядеть безучастной, когда дерево вспыхнулои преобразилось в золотые врата, защищающие королевство Авалон. За ними былачернота: Джеймисон еще не прибыл. Затем медленно, словно солнце, пробивающеесяиз-за тучи, высунулись детские пальцы и обхватили прутья решетки. Через мигстворки распахнулись, заливая поляну ярким светом.

В проеме стояла девочка лет двенадцати на вид («Почеловеческим меркам», — напомнила себе Лорел; на самом деле юной фее было околопятнадцати.) На фоне колоссальных врат она выглядела совсем малюткой. Этооказалась Ясмин, подопечная Джеймисона. Лорел опустила глаза и склонила головув знак уважения: если уж играть роль, то до конца. Затем выпрямилась иоглянулась.

И чуть было не потеряла самообладание.

Она терпеть не могла, когда Тамани вел себя, как надлежитВесеннему: держал руки за спиной и смотрел под ноги. Из-за опущенных плеч онказался низкорослым, хотя был на полфута выше Лорел. Проглотив комок в горле,она изобразила повелительный тон и шагнула вперед:

— Идем!

Юная Зимняя фея улыбнулась Лорел.

— Рада снова тебя видеть, — звенящим голоском произнесла онаи посмотрела на юношу. — И Тамани тоже.

Тамани искренне заулыбался, и Лорел ощутила укол ревности.Поклонившись, он встретил ее взгляд, и она отвела глаза. Видеть покорностьгордого и сильного Тамани было невыносимо.

Ясмин отступила, приглашая их внутрь. Лорел и Тамани прошлимимо. Ясмин не последовала за ними, а поздоровалась с кем-то еще. Обернувшись,Лорел увидела, как Шар с поклоном выступил вперед.

— Слушаю, капитан, — кивнула Ясмин.

— Раз уж вы здесь, могу я пройти во врата Хоккайдо? Я будуготов встретить вас, когда вы вернетесь с посланницей.

— Конечно.

Шар двинулся к вратам, но створки захлопнулись, и светпогас.

— Часовым на Хоккайдо нужно немного времени, — с поклономсказала маленькая темноволосая стражница. Ясмин кивнула, и часовые Авалонасобрались у восточного портала. Лорел ни разу не видела, как открываются другиеврата.

— Ты хочешь повидаться с ней? — прошипел Тамани.

Шар молча сверкнул глазами.

— Не надо, Шар. Ты потом неделями приходишь в себя. Сейчасне время для депрессий. Ты нам нужен в полной боевой готовности,

— Я иду из-за новой феи, — серьезно ответил Шар и, помолчав,покосился на Лорел, — Если она выросла среди людей в Японии, ее внешностьлишний раз доказывает существование Преображения. Тогда им наверняка что-нибудьизвестно. В любом случае, у них есть знания и опыт, которых нет у нас. Я сделаювсе возможное для защиты Авалона, Тэм. Особенно если... — Он запнулся. —Впрочем, ладно.

— Шар... — начал Тамани, затем сжал губы и кивнул.

— Капитан? — раздался вкрадчивый голос Ясмин.

— Да, конечно, — Шар развернулся.

У портала, который Ясмин держала открытым, полукругомрасположились стражи. Они были похожи на тех часовых, что всегда приветствовалиЛорел, но в отличие от них носили одежду с длинными рукавами и массивные броши— непривычное облачение для фей. Из портала повеяло холодом, и у Лорел на мигперехватило дыхание. Она взглянула на Шара: тот уже шагал вперед, доставая измешка просторный плащ. Вскоре страж исчез из виду, и врата захлопнулись.

— Сюда! — Ясмин направилась по извилистой тропке, уходящейиз сада.

Рядом шагали полдюжины стражей в голубом — фер-файре Ясмин,— телохранители и почти постоянные спутники юной феи. За одно это Лорел быникогда не согласилась быть Зимней, несмотря на все их могущество. Она слишкомценила те редкие минуты уединения, которые удавалось выкроить.

Они тихо шагали вдоль каменных стен, в которых располагалисьврата, навстречу великолепию Авалона. Лорел задержалась, чтобы полной грудьювдохнуть чистый воздух; от зрелища первозданной природы у кого угоднозакружится голова. Наступал вечер, и на западе пламенел восхитительный закат.

— Прости, что Джеймисон не смог встретить тебя лично, —сказала Ясмин, — Он попросил, чтобы я привела его к тебе.

— Где он? — Лорел не хотелось отвлекать Джеймисона от важныхдел.

— В Зимнем дворце, — обыденным тоном сообщила Ясмин.

Лорел застыла, благоговейно глядя на холм, где едвавиднелись потрескавшиеся белые мраморные шпили Зимнего дворца. Тамани неподнимал головы; по слабому подрагиванию сомкнутых рук было видно, что мысль опроникновении в святыню Зимних фей страшит его еще больше, чем Лорел.

К Зимнему дворцу вела крутая тропинка. Лорел издализаметила, что стены увиты зеленой виноградной лозой, но вблизи оказалось, чтотонкие стебли вплелись прямо в сверкающий белый камень, заключив дворец встрастные объятия. Здание словно дышало жизнью!

На вершине холма стояла огромная белая арка; по обе стороныот нее простирались развалины некогда великолепной стены. Во дворе, набезупречно подстриженной лужайке глазу открывались потрескавшиеся руины —обломки стены, статуй и фонтанов. Нигде в Авалоне Лорел не видела такой разрухии запустения. В Академии все, что ломалось, немедленно чинили, и постройкисодержались в идеальном порядке. Все уголки Авалона выглядели похожими друг надруга — кроме Зимнего дворца. Почему так — Лорел не представляла.

Зато в коридорах и залах дворца сновали феи в белоснежнойформе, до блеска надраивая все поверхности и поливая сотни растений в резныхвазонах. Там царили чистота и роскошь, к которым Лорел привыкла еще в Академии.Ясмин повела их по широкой парадной лестнице. Чем выше они поднимались, темслабее становились все звуки. Сначала Лорел решила, что это акустическийэффект, однако на середине лестницы наступила полная тишина.

Она бросила взгляд через плечо. Тамани держался позади.Руки, которые недавно чуть заметно дрожали, он сжал так крепко, что было больносмотреть. Снизу на гостей таращились феи-уборщики; щетки и лейки безвольноповисли в их застывших руках. Даже фер-файре остались у лестницы, когда Ясминначала подниматься.

— Мы идем в верхние залы Зимнего дворца, — сдавленнымголосом шепнул Тамани, — Туда не пускают никого. Ну, кроме Зимних фей.

Лорел подняла глаза: вместо просторного холла за лестницейрасполагались массивные двойные двери, щедро отделанные золотом и густо увитыевиноградом. Таких огромных дверей она никогда не видела. Казалось, Ясмин не посилам сдвинуть их даже на дюйм.