– Мне жаль, что так произошло, но ты не должна проклинать всех мужчин из-за одного негодяя.

– К тому же моя мать чересчур опекала меня, – продолжала Лейла, плохо скрывая волнение в голосе. – Я не настолько опытна, как вам может показаться и…

– Не желаете ли выбрать блюда для ужина, ваше величество?

Стюард вошел в салон и протянул им меню. Лейла облегченно вздохнула, избежав необходимости закончить свою фразу. Алекс все равно ни за что на свете не поверил бы в то, что она девственница. К ее радости, когда они снова остались наедине, он не стал возвращаться к обсуждению этой темы.

– Я рекомендую тебе взять вегетарианское ризотто, – посоветовал Алекс, просматривая меню.

– Хорошо. – Ее губы изогнулись в улыбке.

Через несколько минут официанты накрыли стол и наполнили бокалы игристым шампанским.

– За новый опыт, – сказал Алекс, поднимая свой бокал. В его глазах вспыхнул ликующий блеск.

Лейле стало неловко. Он понял, что она хотела сказать тогда, и разгадал ее секрет.

– Почему все на нас смотрят?

Этот вопрос изумил Алекса. Все присутствующие действительно не сводили с нее глаз, как только они появились в старинном замке, где проходил оперный концерт. Лейлу трудно было не заметить, ведь она выделялась на фоне всех остальных, как драгоценный камень выделялся среди дешевых побрякушек.

– Они смотрят не на нас, а на тебя, – объяснил он, когда во время антракта они спустились в фойе выпить вина.

– Дело в одежде, да? Мне следовало… – послышался ее взволнованный голос.

– Нет, нет, – поспешно уверил ее Алекс. – Просто ты здесь самая красивая женщина, и твой наряд только подчеркивает это. Уверен, они завидуют твоей необычной внешности и оригинальному стилю.

Лейла покраснела до кончиков волос.

– Вовсе нет… Я никогда не видела столько элегантных людей. Венеция просто великолепный город. Гранд-канал, этот замок… – Ее голос на мгновение стих. – Спасибо за волшебный вечер.

Первый раз Алекса благодарили за свидание.

– Ты рада, что преодолела свое нежелание проводить со мной время? – поинтересовался он с добродушной насмешкой.

Лейла поймала его взгляд, и у него перехватило дыхание от этих бездонных зеленых озер.

– Да, рада. Но не придавайте этому особого значения, – заметила она иронично.

Ее красота сводила его с ума. Бархатная кожа будто светилась изнутри, милая улыбка играла на губах, глаза оживленно горели. Ему пришлось стиснуть руки в кулаки, чтобы не прикоснуться к ней.

Прозвучал сигнал, свидетельствовавший об окончании антракта, и они отправились в ложу. Алекс отчаянно надеялся, что у него хватит самообладания сдерживать порывы чувств, оставшись с ней наедине в полумраке зала.

Когда опера закончилась, они отправились в небольшой ресторанчик, прокатившись на гондоле по Гранд-каналу. И к удивлению Лейлы, их беседа за бокалом вина проходила легко и непринужденно, будто они давно знакомы.

Что-то в Лейле изменилось. То ли когда она согласилась лететь с ним, то ли когда свидание превратилось в незабываемое приключение, то ли когда решилась на новые духи…

Лейла переступила какую-то невидимую черту, освободившись от груза прошлого, который сковывал ее в свои тяжелые кандалы и тянул вниз. Спиртное немного ударило ей в голову. Ее переполняла необычайная легкость и жажда жизни. Жажда новых ощущений.

Она прекрасно понимала, что с таким мужчиной и думать не стоит о чем-то серьезном. Но ее это вполне устраивало.

Пристальный взгляд Алекса отрезвил ее. Лейла тонула в его глазах, в глубине которых мелькала тень порочных желаний. И ей пришлось признать, что она хотела раствориться в нем, разлететься на сотни осколков и почувствовать вкус запретного сладкого плода.

Мысль о возвращении в пустую квартирку расстроила ее. Снова смотреть, как жизнь проходит мимо нее. Ну уж нет. Его настойчивые ухаживания, ее новые духи, вино и их поцелуй пробудили в ней невероятную силу, которая заглушила страх.

Поддавшись порыву, Лейла склонила голову к Алексу и прошептала:

– Нам обязательно возвращаться сегодня в Париж?

Алекс посмотрел на нее, не веря своим ушам. Его смокинг вместе с бабочкой висел на стуле, и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами обнажала крепкую бронзовую шею.

– А что ты предлагаешь?

Ощутив прилив смелости, она произнесла:

– Я предлагаю не лететь в Париж, а остаться здесь на ночь…

– Провести ночь в Венеции?

Лейла решительно кивнула, но ее сердце готово было вырваться из груди от волнения.

– Кажется, вы пьяны, мадемуазель Веруджес, – прищурив хитро глаза, предположил Алекс.

– Возможно. Но я соображаю, что говорю.

– Уверена?

Ее неожиданно охватила робость. Вдруг она все неправильно истолковала? Может быть, Алекс просто хотел убить время с кем-нибудь, пока не найдет более достойную замену бывшей любовнице-модели? И мысль о том, чтобы провести ночь с девственницей, его вовсе не привлекала?

Лейла стыдливо опустила глаза, пытаясь найти свою сумочку.

– Забудьте, что я сказала. Уверена, у вас много дел…

Его пальцы поспешно схватили ее руку, чтобы остановить ее.

– Ты имела в виду, что хочешь провести ночь вместе со мной?

– Если вам это неинтересно… – осторожно выбирая слова, ответила она, не желая произносить это напрямую.

– Интересно. – Алекс сильнее сжал ее руку. – Но мне надо убедиться, что утром ты не пожалеешь о своем решении.

– Я хочу этого… Пусть даже всего лишь на одну ночь.

Их пальцы переплелись, и интимность этого движения заставила Лейлу содрогнуться. Из-за звона в ушах ей еле удалось расслышать его слова.

– Одной ночи будет мало.

– Синьор Алекс!

Но он даже не посмотрел на своего друга и лишь отчетливо произнес:

– Мы уже уходим. Спасибо за гостеприимство, Джорджио.

После этого все было как во сне: еще одно путешествие по ночному каналу под звездным небом, трепетное общение, страстные объятия.

Одно Лейла знала наверняка: она оставляет прошлое позади и отправляется навстречу новой жизни. Лейла до сих пор не могла поверить, что у нее хватило храбрости быть столь прямолинейной и откровенной с ним. Этому мужчине удалось раскрыть в ней страстную натуру, о существовании которой она и не догадывалась. И ей не терпелось исследовать новую грань своего «я».

Лейлу больше не смущало происхождение Алекса, его высокое положение и богатство. Все, что ее интересовало, – он сам, потому что у него получилось пробудить в ней ее женственность.