площади на этих промёрзлых досках. Как отец торговался… Как было стыдно… и больно. Дети потерявшие мать заслуживают капельку любви и заботы, понимания и времени пережить то, что свалилось на них. Но отцу было сподручнее избавиться от нас с наибольшей выгодой. Старые обиды вновь вскипели во мне. От всех этих воспоминаний у меня пробежал мороз по коже. Нервно передернув плечами, я улыбнулась. — Ваша светлость, я самая верная ваша подданная, как и мои сёстры. Мы будем верой и правдой служить вам всю жизнь. Дед нахмурился. — Ты знаешь, дорогая, истинную преданность ничем не купить. Она внутри каждого из нас. Она бурлит в нашей крови. Она живёт в наших сердцах. Я верю, что в тебе есть все задатки, чтобы стать моей преемницей. Я очень надеюсь, что мои мальчики вернутся и семья снова воссоединится. Но если этого не случится при моей жизни, то я хочу чтобы ты их дождалась. А если этого не случится на твоем веку, то твои наследники. Именно поэтому я и предлагаю тебе выйти замуж. Выйти замуж? — Да за кого здесь выходить замуж? Кому я нужна такая — беспородная дворняга? А ты уверен, что такая невеста будет достойной партией? Что-то я сомневаюсь что ты бы сам в своё время выбрал себе такой хомут на шею. Это была чистая правда — это было то, что есть на самом деле. Дед только ободряющий мне улыбнулся. — поверь мне, девочка моя, Я желаю тебе только самого лучшего, но выход замуж это наилучший вариант. Тебе уже 20 лет многие в твоём возрасте уже давным-давно замужем и растят детей. А что ты? Ты с утра до ночи занимаешься поместьем, воспитанием сестёр и управлением поместьем. Пара тебе немножечко подумать о себе и обрести своё счастье. Дед был прав Я хотела свою семью, хотела своих детей. Желала стать для них примером. Но герцог возлагает на меня слишком много надежд, а я отчаянно боюсь их не оправдать. — Я соглашусь выйти замуж тогда, когда найду свою истинную любовь. — А какая она "истинная любовь"? Я прожил много лет в браке и остался вдовцом. Мы прожили чудесную жизнь. Интересную и насыщенную. Были времена когда я отчаянно любил, но любовь приходит и уходит, а уважение, доверие и понимание должны оставаться- Я понимаю, что любовь — это сложно и требует работы обеих сторон. Но и ты должен понять, что жить годами вместе без взаимного чувства — это ад, — перед глазами всплыли картины детства, отчаянная любовь мамы, измены и кулаки отца. Взрослые порой не замечают того, что видят дети. Глаза мамы были слепы, — Только сумасшедшие и глупцы способны на это согласиться. Дед посмотрел на меня хмуро. В его взгляде скользило понимание и забота. Он не станет заставлять, только предлагает. В ответ мне герцог лишь улыбнулся. — Ты бы присмотрелась к маркизу. Он, вроде, толковый парень, возможно был бы неплохой партией. Конечно, маркиз и проданная за долги и на выпивку. — Ты серьёзно? Я вижу его насквозь — он обманщик и лицемер. Я, вообще, не понимаю, зачем он сюда прибыл. — Скорее всего он хочет выслужиться и стать наследником. Мы можем помочь ему, если ты выйдешь за него замуж. Я сразу представила себе долгие годы, которые мы можем с ним провести вместе. Не спорю он довольно-таки симпатичный, но жить с таким, всё равно что приютить ядовитую змею на груди — в любой момент может ужалить. — Я, пожалуй, откажусь.

13

Этот день вышел слишком насыщенным, и чтобы расслабиться я решила отправиться в хижину старой Хигг, компанию мне составил любимый питомец. Открыла дверь, меня окутали ароматы свежей выпечки и трав, что сушились над столом. Хигг была местной знахаркой и повитухой, помогала всему поместью и близлежащим деревенькам. В давние времена за такое давно бы сожгли на костре, но наш герцог её оберегал и покровительствовал. — Добра будь, Арлайн, — поприветствовала меня она. Я улыбнулась старушке- И тебе долгих лет жизни Хигг. Как себя чувствуешь? Не болеешь ли? — В моем возрасте если ничего не болит, значит, что я уже не дышу. Я улыбнулась. Она всегда дарила тепло и ценные советы, но никогда не принимала помощи. Говорили, что искупляет вину прошлого. Старушка была цыганского племени и ее многие побаивались. Многие…. Но не мы. Слишком много добра она творила. — Что тебя гложет? — старушка начала раскладывать глиняные чашки на столе для традиционного травяного настоя, — Давно не приходила. И нельзя было поспорить с этим. Я, действительно, давно не приходила в гости. Помню как раньше, в детстве, когда мы только отыскали её хижину, то частенько забегали на чай со сдобными булками. Бывало мы с девочками собирались у очага и знахарка рассказывала старые сказки и легенды о борьбе добра и зла, любви и предательстве, традициях местного народа. Больше всего запомнилась история — то ли правда, то ли вымысел: как однажды прокляли старого герцога какого именно она не упоминала, но мы почему-то решили, что нашего деда. Само проклятие гласило что его род обратится в волков как только невинная кровь прольётся, и шкуру не снять до тех пор, пока невинная кровь не смоет её. Звучало очень загадочно и интересно. Я представляла что Эван и Олей и есть те самые обращённые родственники. Хигг всегда уходила от ответа так ли это. Со временем мы перестали донимать и нашли новые увлекательные истории. — Гложет… — растерялась я, — Олей неважно себя чувствует. Он грустит и уже не такой активный. Что-то его беспокоит. Она кивнула, принимая и обдумывая. — Это ведь не всё? Я замялась, и вправду, не всё. — Йоган жизни не даёт. За последние два дня уже не раз начинал разговор о свадьбе и женихах. Вот скажи мне, Хигг, в чём причина может быть? Неужели я настолько надоела ему, что он хочет так от меня избавиться? — Тебе не стоит об этом беспокоиться. Уверена, что герцог в тебе души не чает, как раньше любит тебя всем сердцем. Мне кажется именно поэтому он и беспокоится о твоём будущем. О будущем твоих сестёр. Он уже не молод и век наш короток. Никто не знает что будет завтра и когда нас не станет. А муж стал бы для тебя крепким плечом и опорой. Каждой женщине уготовано быть чьей-то женой, а потом и матерью. Конечно, я это понимала, но привычка и самостоятельность, а также упрямство не давали сдать своих позиций. — Ии ты туда же? Как вообще