– Так, дружок, если хочешь стать хорошим и успешным волшебником, запомни первое правило: король и я всегда правы! И сразу же второе: никогда не произноси вслух ругательства обо мне и короле!

– А в уме можно? – ухмыльнулся дерзкий пацан.

– Тоже нельзя – это третье правило! У Констафа есть амулет, читающий мысли. А я способен это делать с помощью магии.

– Но что делать, если вы не правы?

– Этого не может быть! Вспомни первое правило.

– Ах ну да. – Ученик наклонился, чтобы поднять шапку, и вдруг радостно закричал: – Нашел! Смотрите, какой огромный!

Действительно, по размерам этот жук не уступал золотому.

– Молодец, мальчик, хвалю! Скажи отцу, что за твое обучение теперь не нужно будет платить целый год – я зачту тот золотой, который обещал в награду!

– Спасибо, учитель!

– И еще напомни, чем вы там с сыном кухарки разрисовывали их перед ярмаркой?

– Гномьими акварелями, учитель. Но чтобы краска хорошо держалась, нужно покрыть сверху топленой сосновой смолой.

«Так и сделаю! – ликовал я. – Как проверить насекомое в действии, Констаф понятия не имеет, а значит, не заметит подмены».

Найденова Липа

– Какая насмешка судьбы: мне, кровной дочери, приходится выдавать себя за приемную, чтобы никто не подумал, будто я чужая родному отцу.

– Это пустяки, доченька, главное, мы нашли друг друга, – улыбнулся отец.

– Верно, папочка. Отыскали и опять расстаемся.

– Но ведь ненадолго. Позовешь Ытаргха и вернешься, – провел ладонью по моим волосам Фатун.

– А ты уверен, что пятисот золотых хватит для найма десятитысячной армии? Я, конечно, не сильно разбираюсь в местных расценках, но мне кажется, маловато будет.

– Скажешь вождю кочевников, что это аванс. Орки получат в двадцать раз больше, когда захватим замок.

– Береги себя, пап. Или все же давай после штурма в Степь поеду?

– Нет, тогда будет уже поздно, – покачал головой отец. – Да не переживай, все будет хорошо. Твой план гениальный! Наши люди переоденутся в одежды солдат барона, проедут вместе с ним внутрь. А с опущенным мостом и открытыми воротами взять замок – плевое дело! Тем более его милость согласился сотрудничать.

– Ну у него особо и выбора не было. А так: и сам живым останется, и семью спасет, и телегу с продовольствием получит, и заберет десяток стражников в охрану.

– И первым делом помчит к его величеству! – продолжил отец. – Поэтому, Олика, и тебе нужно спешить.

– Да, пап, я вернусь с наемниками раньше, чем прибудет войско короля.

Староста поцеловал меня в лоб:

– А может, все-таки возьмешь с собой кого-нибудь из ребят?

– Не волнуйся, лучше Тузика меня никто не защитит. А тем лошадям, которые дадите барону, подрежьте жилы, чтобы через пару верст они упали, конюх из Дубравушек знает как. Еще я велела Мидо присматривать за тобой. Так что не сердись, что он будет постоянно крутиться рядом.

– Шестнадцатилетнему подростку оборонять взрослого мужика, который приобретал свой боевой опыт не в одной битве? – усмехнулся отец. – Сдается мне, твоя задумка как раз-таки в обратном: чтобы я поберег твоего парня?

– Правильно догадался, пап! Только не говори об этом моему гордому мальчику.

Занзир

– Ахаар, похищение Цветаниэль – твоих рук дело?

– То же самое хотел и я у тебя спросить.

– Тогда кто и зачем это сделал? – удивился я.

– Мне тут по секрету нашептали, что Крайтис отправился на поиски юной магички в Степь. Выходит, девушку украли орки?

– А зеленым-то она на кой сдалась? Может, случайно прихватили?

– Случайно или специально, нам неважно. Главное, что она далеко от столицы и, надеюсь, уже никогда сюда не вернется.

– Мне страшно, Ахаар, – признался я.

– Отчего, Занзир?

– Боюсь возмездия Серой эльфийки!

– Вздор! Мы же прекрасно знаем, что Легенда умерла.

– Но иногда мне кажется, что она выжила и скоро придет за нами.

– Ты поменьше вспоминай о том дне и спи спокойно.

– Не могу, Ахаар. Эх, ну и кашу мы заварили.

Отверженный маг

– Что, не ждали, засранцы?! Будете знать, как мои творения убивать, – орал я с загривка Армагеддона.

Орки, в панике метавшиеся по лагерю, конечно, сквозь толщу бронекостюма мой голос не слышали! Их смешные фигурки нелепо дергались, когда дракон выдыхал на них горящий напалм.

Подпалить эльфийку-полукровку я не опасался, сканер ауры показал, что вокруг только клыкастые степняки. А значит, оторвусь по полной программе.

Все, надоело превращать «зеленых муравьев» в «жареных муравьев». Пора показать им кузькину мать. Вызвал панель управления, выбрал соответствующую команду, и серый исполин взмыл вверх.

– До свидания, букашки! – хохотнул я. – Точнее, прощайте.

Дракон набрал достаточную высоту, до открытия бомболюка осталось нажать последний сенсор. И вдруг Армагеддона тряхнуло. Да ощутимо так. Это еще что за фокусы?

Глянул вниз и обомлел: остроухий архимаг и рядом с ним сразу две эльфийские полукровки (сканер, настроенный на поиск ауры Цветаниэль, радостно сообщил, что цель найдена в количестве двух штук). Вот так сюрприз! А я еще хотел отложить наказание орков до завтра.

Одна из благородных дам совершила совсем непорядочный поступок: метнула в нас с искусственным драконом высоковольтную пакость. Ха, дуреха, броня Армагеддона выдержит попадание даже пяти молний! Но зато эльфийка окончательно меня убедила, что является гибридом – внешность светлой, а заклинание-то дроу!

Будем брать пленных! А посему бомба отменяется, используем другое оружие. Снова вызвал панель управления.

Дракона опять колыхнуло, на этот раз встряска была незначительной (это понятно: система адаптации автоматически подстроила защиту против действий архимага). Потом одна из блондинок словно прочла мои мысли и решила проверить защиту ИД-13 в деле. Одновременно пять молний сорвались с ее ладони и разбились о бок дракона. Ха-ха, ну что, убедилась?! Я доволен, вижу, что не зря охотился за тобой, – такой самородок стоит жизни стольких полиморфов.

– Морфа катана гаусс! – донесли до меня наушники крик эльфийки и сразу десять (!) извивающихся световых лучей ударили по нам.

Как такое может быть? Следом еще десять!

«Внимание! Входные каскады системы навигации выведены из строя! Подключение резервного оборудования! Утечка горючего по левому борту! Авария системы наведения! Требуется перезапуск! Замыкание в цепях регулировки высоты. Подключение резервного оборудования. Повреждение модули передачи данных. Зависание восьмого ряда ядер центрального процессора…» – посыпал сообщения компьютер.