Светка. Но если тебя свергнут, погибнет и мечта об объединении народа! Орки снова разбегутся.

Ытаргх. Наплевать! Теперь ты моя мечта!

Цветаниэль (прочтя мысли орка и всхлипнув от умиления). А ведь он не врет, сестренка. Как трогательно!

Гонец (запыхавшийся клыкастый кочевник на взмыленном коне). Вождь, нападение на лагерь!

Отверженный маг

На стереографической карте мира погасла еще одна точка.

Проклятье! Снова погиб полиморф. И опять это произошло в землях орков. Одиннадцатый только что докладывал, что у него все складывается на удивление хорошо, а теперь его уже нет.

Похоже, я недооценил степной народ.

– Ладно, зеленые, сами напросились! Пора нанести ответный удар! – процедил я сквозь зубы и повернулся к Армагеддону. – Повеселимся, дружок? Погоняем кочевничков?

Громадный ящер никак не отреагировал – этой машине без разницы, кого убивать.

Чужой

Захватить Книгу Откровений оказалось еще проще. Недотепа библиотекарь сам отключил всю сигнализацию, деактивировал защитные заклинания, учтиво поклонился, сказал: «Пожалуйста, ваше сиятельство», и бережно передал гримуар прямо мне в руки. Впрочем, что его винить, эльф же был уверен, что перед ним стоит архимаг – один из приближенных короля.

Куда теперь? За Золотым Голиафом? Тогда пора навестить одного из человеческих монархов.

Констаф

– Ваше величество, жук, исполняющий желания, снова сбежал! – виновато сообщил старший чародей.

– Вот зараза золотая! Как он умудряется постоянно выскальзывать из клетки? Там же такая мощная защита. Или придворные маги – сплошные шарлатаны? – От моего обрушившегося на стол кулака перевернулся кубок с вином.

– По всей видимости, букашка загадала и исполнила сама свое желание – выбраться на волю. Иного объяснения у меня нет, – развел руками главный волшебник королевства.

– Вот-вот, этот шестилапый переросток только собственные хотения и реализовывает.

– Просто мы не знаем, как им пользоваться, ваша милость.

– Ну так узнайте!

– Вот если бы ваше величество не поторопился убивать отца, а сначала бы заставил его поведать подробнее о чудо-насекомом…

– Не смей меня учить! Если бы я не сверг отца, то до сих пор ходил бы в принцах. Я устал ждать, пока он умрет естественной смертью!

– Простите, мой король.

– Пригрозите ему, уговорите, заплатите, если потребуется.

– Жуку, ваше величество?

– Ну а кому же еще?

– Так он же не разговаривает!

– Если вы его не понимаете, это еще ничего не значит. Наймите в переводчики какого-нибудь остроухого. Они со всей живностью болтать могут.

– Хорошо, ваше величество. Но для этого его сначала нужно поймать.

– Кого, эльфа?

– Нет, жука.

– Ну разумеется! Я думал, ты уже занялся поисками!

– Смилуйтесь, ваше величество, вы требуете невозможного! Откуда мне знать, где золотой жук?

– Ты же придворный маг, а не я. Придумай что-нибудь, докажи, что не зря получаешь золото из казны.

– Да куда он денется? Вернется, не первый же раз улетает.

От наглости ленивого волшебника я на миг остолбенел. Но потом на меня снизошло вдохновение, и маг услышал гневные слова:

– Ты забыл, что разговариваешь с королем, шут?! Так я тебя сейчас спущу с небес на землю. Точнее, под землю! Если к утру не отыщешь чудо-насекомое, переедешь из своей высокой башни на такую же глубину в сырой тюремный подвал – кормить крыс! Лет на десять – двацать!

– Будьте милосердны, ваше величество! – задрожал чародей.

– Полагаешь, тебя незаслуженно обрекают на муки? Ладно действительно что-то я погорячился. Ты же мне так долго служил верой и правдой, а я так поступаю. Извини, дружище.

– Ничего страшного, милорд, – облегченно вздохнул придворный маг.

– Пожалуй, заберу свои слова обратно. Король я или не король? Имею ведь право?

– Благодарю, ваше величество, – низко, как только позволял огромный живот, поклонился дармоед.

– Но все равно немножечко наказать тебя необходимо, если не справишься с заданием. Ну чтоб другим неповадно было.

– Совершенно верно, ваша милость.

– Так и быть. Слушай новое условие: если жук, исполняющий желания, не найдется к вечеру – тебе отрубят голову.

– Как к-к-к вечеру? Как отрубят? – заморгал бездельник.

Придворный чародей короля Констафа

– Учитель, этот подойдет? – показал мальчишка крупного жука из семейства бронзовок.

– Нет! Покрупнее надо раза в два! – ответил я.

– Ого, учитель! Тут таких не водится, это в лес нужно идти.

– Ну так пошли немедленно. Ты знаешь, где искать?

– Да, учитель, мы с сыном кухарки как-то наловили дюжину таких огромных перед ярмаркой, разными красками покрасили и продали купцам иногородним по два медяка за штуку!

– Мальчик мой, если найдешь, я за такого тебе даже два серебряных дам, нет, целый золотой. Только сделай это до заката солнца.

Простолюдин задумался:

– Деньги, конечно, большие, но сейчас не сезон. Вот месяца три бы назад, когда у жуков брачный сезон начался, их на каждом дереве по пять штук сидело.

– Постарайся, дорогой. А я тебя даже заклинаниям учить начну, – взмолился я.

– Честно-честно? – обрадовался сопливый. – Вы же отцу говорили, что для того, чтобы стать чародеем, нужно сначала семь лет в услужении у мага проработать, иначе никак.

– Ну я долго наблюдал за тобой, малыш, и пришел к выводу, что с твоими способностями можно начать процесс обучения уже сейчас.

– Да?! И не обязательно ждать еще два года?

– Нет, при условии, что найдешь на свое место младшего слуг… Ученика чародея и поймаешь большого жука.

– Здорово! – Воодушевленный дурачок с усиленным рвением стал заглядывать под коряги, ползать по траве и всматриваться в дубовую листву.

Через три часа край солнца коснулся горизонта, а результаты поисков были нулевыми.

– Учитель, давайте завтра продолжим? – устало поинтересовался паренек. – Скоро ночь придет, а с ней хищники. Лес не любит в это время людей. Можем умереть.

– Поверь мне, в городе мы тоже долго не проживем, если не доставим королю жука.

– Вот стукнуло же в дурную башку его величества, а мы страдай! – в сердцах кинул шапку на землю мальчишка.