– А стопки? Стопки забыли! – крикнул раздолбай Гоша Кубышко и, нанизав на вилку соленый огурец с мокрой паутиной укропа, смачно хрупнул и отер ладонью рассол, натекший на подбородок.

– Пить перед охотой? – с сомнением протянул Журавский. – А если?..

– По чуть-чуть – прицел навострить, – ухмыльнулся Иосиф Скальский, принимая из рук Софки грязноватые стопки и расставляя их на столе. – Если по чуть-чуть, ничего за это не будет – кроме того, что будет хорошо.

– Де ж той дядько Йосип, що горілку носить? – пропел Гоша Кубышко нарочито гнусавым, поповским тенорком.

– Гоп, гоп, гоп! – возвысил голос Иосиф Скальский, разливая самогон по стопкам. – А я тут, а я тут! Будем, робяты!

– Погоди-ка! – ухватил Скальского за руку Микола и обернулся к жене. – Софка, а сало? Сало нарезать забыла?

Зофья мигнула косым глазом и рванула в чулан.

– Может, и ей нальешь? – толкнул Миколу локтем зубоскал Скальский.

– Ей не надо. И без того безбашенная, а как выпьет чуток – не приведи Господь!

– Что там сказали про налить? – высунула голову из чулана Софка. – И налейте! У моего лайдака, – кивнула на мужа, – не допросишься. Наливайте, холера ясна!

Мы выпили и потянулись ложками к чугунку.

– Королевская закуска! – стал нахваливать с набитым ртом Кубышко; прожевал, проглотил, облизнулся, снова затянул: – Де ж той дядько Йосип…

– А давай, холера ясна!

– Софка, остынь! – придержал жену за рукав Микола. – Опять будешь белочку по хате гонять.

– Тьфу! И отстань! Какую белочку? – Софка вывернулась, вильнула за спины и вынырнула с другого края стола, между мужскими локтями. – Где гармошка? Где-то была… Да вот же, вот!.. А ну, Гошка, – ту, что в прошлый раз!.. Брызни, Гошка!

Микола по-бычьи нагнул голову, под щетинистой кожей туго заиграли желваки, и погрозил Кубышко, потянувшемуся к гармошке, кривым заскорузлым пальцем с синей каемкой грязи под крупным ногтем:

– Ну-ка, нечего тут брызгать! Еще по одной хильнем – и в лес! Верно, Йосип Йосипович?

– А то как же! И по одной, и по две… Лес не убежит, а хорошо бы как следует заправиться. Чтобы кой-чего не отморозить… – Скальский скабрезно подмигнул Софке и одним глотком опорожнил стопку. – Ух, пошла, мать моя женщина! Крепкий самогон: так и жжет, так и жжет! Ну, можем выдвигаться. Можем, Евгений Николаевич?

Я кивнул, затем поклонился хозяйке, вышел на крыльцо и потянулся, с наслаждением вдыхая настынувший с ночи воздух. Хмельная истома, почти одолевшая меня в доме, почти сразу исчезла, и взамен стало легко и радостно – от солнечного луча, на мгновение ослепившего нестерпимо-ярким блеском; от просыпавшегося с еловой лапы белоснежного серпантина; от рвавшегося с цепи колченогого Тузика – не то к нашим икрам, не то в лес, на волю.

– Эх! – воскликнул появившийся за спиной Скальский и столкнул меня животом с крыльца. – Зима, робяты!

Вышли и остальные, стали торопливо и возбужденно расчехлять ружья, теребить патронташи, целить на верхушки ближайших сосен.

– Что бьем? – деловито спросил лесник Микола.

– Все, что шевелится! – отозвался с ухмылкой Иосиф Скальский. – У нас отстрелочные на лису и зайца. Но если попадется коза – бьем козу. Если кабан – лезьте, робяты, на ближайшее дерево и сидите смирно. Может, у кого пуля имеется или картечь – тогда другое дело, палите. Но не советую, чтоб не вышло, как у кое-кого в прошлом году. Скажи-ка, Георгий, за сколько секунд можно залезть с амуницией, примером, на ту сосну?

– А я не считал, – залился счастливым смехом Кубышко. – Ружье в снег – и как сиганул! А снизу, у задницы, только свистнуло… Но я ловчее!.. А вот чтобы потом слезть – да, слезал долго: мало ли, вдруг вернется, зараза…

– Значит, бьем козу, – легко согласился Микола и пятерней поскреб у себя за ухом. – Ох и развелось этих коз! У дома шастают, за хлевом с утра – следы. У меня там стожок, вот и подъедаются…

Сговорились, что на номера станем втроем: я, Журавский и Скальский, а в загонку пойдут Кубышко и Микола.

– Возьми свою Софку, – подкузьмил лесника смешливый Гоша. – У нее голос для загонки бесценный: как заорет – тут тебе и кабан, и коза… Барсук из норы пробкой вылетит…

– Уймись! А то протяну поленом!

– Тсс! Заяц!..

Всех точно подбросило и пригнуло к земле: где? тихо! где-где? Поводя стволами ружей, стали оглядываться, ловить взгляд шебутного Гошки: куда смотрит? где заяц? где? Но Кубышко вдруг распрямился, хохотнул, сплюнул в снег, невинно вздохнул: обознался! И точно: огородами к дому пробирался, проваливаясь в снегу по брюхо, Миколин кот, громадный, бандитского вида, с драным ухом и подпаленной с одного бока шерстью.

– Тьфу! – разочарованно сказал Скальский. – А я чуть было не пальнул.

– Мурзик! Мурзик! – вкрадчиво позвал Микола, но котяра и не глянул на хозяина – рванул по дуге, вспрыгнул на крыльцо, пихнул запертую дверь боком, сипло мяукнул. – Вот чертово отродье! Уже помышковал – и на печь. Ну, раз ты так, и я так: пусть тебя Софка впускает. Идем, что ли? – обернулся к нам лесник.

И мы пошли – сперва по накатанной санными полозьями дороге в гору, затем запетляли среди сосен, елей и дубов, а когда лес стал густеть, просветы между стволами затянулись кустами и молодой порослью, свернули на едва заметную тропинку, выстроились гуськом и двинулись в затылок друг другу. С нежным хрустом подминался под ногами неслежавшийся, еще нехоженый наст, потрескивала подмороженная кора деревьев, осыпались с еловых лап и какое-то время зависали в воздухе белые летучие пушинки – это сосны и ели стряхивали остатки ночного снегопада. И то и дело путь нам пересекали чьи-то следы, петляли по сторонам дороги, убегали и возвращались, – и при виде этих следов сердце трепетало, а за каждым кустом представлялся невидимый, насторожившийся, хитрый звереныш.

«А ну, кто кого!» – загорался я, прибавляя шагу и едва не подталкивая в спину идущего впереди Миколу. И казалось, вот они, в двух шагах от меня – лиса или заяц, таятся, следят раскосыми глазами, ловят чуткими ноздрями вражий человеческий дух, подрагивают ушами. А стоит шагнуть в сторону – рванут и умчатся, если только… Если только не пальну на секунду раньше. И в этом охотничьем азарте заключена частичка земного счастья. Вон как меня пробирает: электрические токи – во всем теле! Ну где же, где?..

– Эх, зима! – услышал я в похрустывающей снегом тишине негромкий голос Кубышко – они со Скальским шли позади меня. – А я еще зайчатины в глаза не видел. Что ж не позвал в конце лета пострелять из-под фар?..

– Я и был-то в этом году один раз, – вздохнул Иосиф Иосифович. – И сказал – больше ни за какие коврижки не поеду. И жене обещал…

– Что так?

– А вот так! Взял осенью зайчиху – это было что-то! Шикарная шкурка, мясо… Жена взялась тушку разделывать, а там – зайчата! Вот-вот им на свет появиться… Жинка в слезы, тряпкой перекрестила, обозвала извергом, а я и сам того…