– С чего ты взял? – спросила, не поднимая головы, пристраивая ладони на краю нагретых на солнце каменных перил, а не поверх его рук, как хотелось бы.

Да, врать глупо – Аделион чувствовал все мои эмоции. Жаль только, что не мог угадать их истинное значение.

– Чувствую, – просто усмехнулся лерат, подтвердив мои догадки. И, замолчав на некоторое время, вглядывался в даль. – Тебя расстроило произошедшее на кухне.

– Нет, обычно я пребываю в восторге, когда первая встречная лупит мне по лицу, – невесело хмыкнула я, внутренне поморщившись. Говорить об этом инциденте абсолютно не было желания. – Просто сегодня что-то настроение шалит.

– Карина, – развернув меня к себе лицом, позвал мужчина. И, всматриваясь в мои глаза, коснулся пальцами щеки, по которой сегодня съездила его невеста. – Таилина больше тебя и пальцем не тронет. Я об этом позабочусь.

Угу…

– Это всё не важно, – ненавязчиво убрав его ладонь, кисло улыбнулась я и снова повернулась спиной. – Что было, то было. Ты что-то хотел?

– Есть одна… просьба. – Прозвучавшие слова были неожиданны, заставив меня ненадолго озадачиться.

Хотя… в свете последних событий я смутно догадывалась, о чём пойдёт речь.

– Снова выступить на пиру в качестве покорной игрушки? – невольно хмыкнула я, чувствуя затопляющую душу горечь.

В принципе, подобный вариант был вполне предсказуем, учитывая произошедшее. В крепости сейчас было полно лератов Истул Бея, включая самого наместника, и Аделион, кажется, хотел расставить точки над «i», сразу обозначив, кто я и где моё место. Вполне логично и закономерно, даже радует в какой-то степени…

Но кого, интересно, я пытаюсь обмануть? Ни хрена меня не радует изображать послушную куклу у ног старшего наследника под презрительным взглядом местной Хюррем Султан!

– Не совсем. – Ответ мужчины, прозвучавший с толикой насмешки, снова здорово меня озадачил. Как и дальнейшее ровное замечание: – Если не хочешь, в зал можешь сегодня не спускаться, я не заставляю.

– Тогда… – Я недоумённо моргнула, пытаясь переварить услышанное. И с трудом сдержалась, чтобы не повернуться к нему лицом. – Тогда в чём же дело?

– У меня к тебе просьба, Карина, – наконец отпустив меня, Аделион встал рядом, опираясь локтями о перила. И, не глядя на меня, негромко объяснил: – Я хочу начать выращивать тот эльфийский овощ здесь, в Амил Ратане. Наместник высказал сомнения по данному поводу, он уверен, что картофель ядовит. Мне удалось переубедить его в обратном на примере живого Эмита и Соломона, но… Он требует ещё доказательств. Хочет попробовать на себе и своих людях, чтобы убедиться. А кроме тебя…

– Готовить его никто не умеет, – машинально кивнула я, в принципе понимая, к чему клонит лерат. Ему организовали нежданную проверку на вшивость, пройти которую он хочет с моей помощью за неимением других вариантов. И всё это понятно, только… – Я надеюсь, ты мне не травануть его предлагаешь?

– Неплохая идея. – По губам наследника пробежала улыбка, привычно показав белоснежные двойные клыки. – Но нет. Пока наместник мне нужен живым. Если я соберусь когда-нибудь от него избавиться, вряд ли стану это делать твоими руками.

– Ну всё, купил с потрохами, – хмыкнула я, складывая руки на груди. – Считай, оценила твоё доверие и готова сварганить что-нибудь съестное для высокого гостя и его свиты. Когда?

– Сегодня, Карина. – Своим ответом лерат меня как битой по затылку треснул, да ещё и подошёл ближе, обнимая. – К сегодняшнему пиру.

Сегодня по календарю в этом мире, похоже, для всех просто какой-то день «икс»…

– Я не приказываю, Карина, – закончив внезапный, чувственный поцелуй, который почему-то отдавал горечью и обидой у меня на языке, негромко сказал Лион, коснувшись моего лица кончиками пальцев. – Я прошу. Несколько часов на кухне – и только. На пир можешь не приходить.

Лучше бы снова послушную рабыню на коврике у его ног изображала…

Вот так, Карина. За несколько часов тебе уже не первый раз указывают на твоё место. И из разряда любимой игрушки ты совершенно неожиданно перешла в ранг обычной кухонной работницы, которая пригодна только для того, чтобы кто-то не опозорился перед высочайшими гостями.

Впрочем, а чего ты ещё хотела?

Боль огненным росчерком полоснула по сердцу, и, давая свой ответ, я старалась не смотреть в глаза того, кого уже успела полюбить:

– Хорошо, Аделион. Если ты хочешь, я это сделаю.

Сделаю… И больше ты меня не увидишь.

Я понимала, что в общем-то поступаю глупо. Что у меня не было особых причин злиться на Аделиона, он всего лишь пытался отстоять свою честь. И что в его просьбе нет ничего зазорного, он хотел как лучше, не приглашая и не заставляя меня приходить на ужин. И что в кои-то веки просил, а не приказывал, оставлял за мной право на отказ…

Но понимать – одно, а чувствовать – совсем другое. И поселившуюся в душе глупую обиду уже невозможно было ни пережить, ни заглушить. Слишком уж чётко становилось перед глазами видение ухоженной, красивейшей рыжеволосой лератки, окружённой мужским вниманием, блистающей драгоценностями и нарядами на пиру… И меня в рабочем фартуке, с грязными от картофельной кожуры руками и носом, испачканным в подсохшем крахмале, знающей, что остаток вечера придётся провести в гордом одиночестве в полутёмной спальне высоко в башне Тёмной крепости лератов.

Даже если Аделион сам того не хотел, своим поступком он только окончательно вколотил гвоздь в крышку гроба своего отца.

На кухню я отправилась, пребывая в самом мрачном расположении духа. Сменив рубашку на непрозрачную чёрную тунику, едва держащуюся на одном плече, и переобув осточертевшие тонкие тапочки на «домашние» балетки, уныло поплелась по коридорам для слуг, стараясь избегать какого бы ни было общества. Ещё одну встречу с Таилиной, её отцом или Аяксом я бы точно не пережила, да и заметно нервничающий Демон явно откусил бы кому-нибудь голову. Впрочем, сейчас не хотелось видеть даже понимающего Эмита.

Поморщившись в очередной раз, понимая, что обратной дороги нет, я со вздохом толкнула дверь на кухню, шагнула внутрь… И оказалась сбитой с ног.

Демон позади меня недоумённо рыкнул, звяканье посуды на миг замолкло, да и во всём помещении повисла странная тишина. Послышалось чьё-то сдавленное оханье, я села, едва сдерживая желание потереть ушибленный копчик, взглянула на растрёпанную фигуру, распластавшуюся напротив, и… Обомлела, узнав тёмные волосы цвета чернёного серебра, рассыпавшиеся по субтильному телу, блёклым покрывалом опутавшие его почти до колен.

Не произнеся ни слова, странно прижимая к груди тонкие ладошки, неподалёку от меня села маранта.

Я слышала, что представительницы «моей» расы жили сейчас в замке. Слышала и о том, что все они были в своё время «выпиты» лератами. Я много чего слышала о них, но… Столкнуться с подтверждением слухов оказалась просто не готова.