Серые глаза не смотревшей на меня девушки были пустыми. Да какой там девушки, ещё ребёнка по сути! Невысокая, обладающая болезненной худобой, никак не скрытой чёрным платьем, висевшим на ней мешком. В великоватом вырезе выступала острая ключица, которую, казалось, можно сломать прикосновением, а худые запястья запросто переломить двумя пальцами. На тощей шее судорожно билась отчётливо вспухшая жилка, да и остальные вены грубыми синими линиями выступали на суховатой, болезненно-белой коже.

Поднимаясь с пола, я боялась взглянуть в лицо шатающейся, пытающейся встать маранте. Боялась… и не могла оторвать глаз. Не смогла заставить себя смотреть в другую сторону, не сумела вовремя отвести взгляд. Не смогла… и слишком чётко разглядела то, чего не должна была.

Из её глаз уже давно ушла жизнь. Тусклые серые радужки с угасшими серебряными солнцами даже не казались теперь настоящими. Где-то там, в их глубине, если ещё и теплились какие-то эмоции, то они являлись только страхом, и ничем иным. На блёклых, искусанных губах не было ни капли красок, скулы заострились, на лбу пролегли морщины, а кожа казалась мертвенно-бледной.

Поднявшись на ноги в оглушающей тишине, провидица скользнула мимо меня, не поднимая головы, сутулясь и обнимая себя за плечи руками. И на моё машинальное движение отреагировала внезапно, в страхе шуганувшись в сторону, явственно вздрогнув, вжав голову в плечи, стараясь уйти от возможного удара.

Два шага. Всего два неслышных шага, с большим трудом открытая тяжёлая дверь, и сломленная, опустошённая, запуганная маранта выбежала из кухни, не обратив внимания ни на свою соотечественницу, ни на дархара…

Испуганный, непонимающий скулёж Демона буквально повис в кухне.

– Карина, прости. – Рядом возникла Айя, с самым виноватым видом хватая своими ладошками меня за руку. – Я пыталась её увести, но не успела… Карина?

– Не надо. – Отступив в сторону, выдернув ладонь из её пальцев, я отвела взгляд, чтобы лератка не увидела шока и ненависти, вспыхнувших в моих глазах. Впрочем, это не потребовалось – колокольчики на моей шее протестующе брякнули, предупреждая о переизбытки эмоций. Да и голос мой прозвучал сухо. И грубо, не оставляя никакого шанса возразить на мои слова. – Просто… просто держись от меня подальше.

Больше по сторонам я не смотрела. Не обращая внимания на тишину, прошла в дальний угол, машинально выхватывая равнодушным, окаменевшим взглядом знакомые обеспокоенные лица кухонных работников. И уже там, не произнеся ни слова, повязала фартук, принимаясь за работу.

Не скоро помещение вновь наполнилось привычными звуками. Но постепенно жизнь закипела… Да только мне не было до неё никакого дела. Я молча перечистила гору картошки, не обращая внимания ни на что вокруг. Резкие, отрывистые приказы Маруны доносились словно издалека, но не было больше привычного хихиканья кухарок, смешков поварят. Не ругался ворчливый Уркан, притих даже говорливый Филюг. Несколько раз я слышала суховатое ворчанье Оттики, негромкий голосок Айи, да только… мне было наплевать.

После встречи с опустошённой марантой я словно умерла сама. Душа была выжжена осознанием, какая участь меня ждала в будущем. И ведь все знали, что рано или поздно подобный момент настанет: не сдержится Аделион или кто-то другой, и не остановит даже ошейник и дархар. Все прекрасно это знали… и им было всё равно.

Просто очередная пленная провидица, которая в скором времени будет бродить по замку испуганной тенью, шарахаясь от малейшего шороха и движения, боясь поднять глаза, не чувствуя ничего, кроме страха…

Всего лишь очередная рабыня. Для них. Для знати. Для наместника. Для Эмита. Для Аделиона…

– Карина, прости. – Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем рядом с плитой возникла виноватая голубоволосая лератка. – Я правда не хотела, чтобы так получилось. Ты ведь знаешь, что…

Не желая больше ничего слышать, я, убедившись, что моя работа на сегодня окончена, сняла фартук и бросила его на спинку стула. Накрыв крышку последней кастрюли с картофельным пюре, не глядя на расстроенную девушку, молча покинула кухню через заднюю дверь Я видела, что Маруна хотела меня остановить, да только гора обязанностей не позволила ей отвлечься хоть на минуту.

Да и не о чем нам было разговаривать. Свою часть сделки я выполнила, потратив на неё по меньшей мере пять часов, если не больше. Наместника и его приближённых ждало пюре, тушёная картошка с мясом, овощное рагу, жареный и запечённый картофель с сыром. Думаю, он останется доволен, хотя, честно говоря, мне на его мнение глубоко наплевать.

– Что, малыш? – негромко усмехнулась я, привалившись спиной к сарайчику, когда в ладонь ткнулся знакомый влажный нос выступившего из темноты дархара, выгнанного на улицу грозной поварихой.

Демон виновато заскулил, припадая к земле, смотря на меня жалобными голубыми глазами, разметав крылья и метя пушистым хвостом. Я невесело усмехнулась, машинально поглаживая крупную морду и… не чувствуя практически ничего. Ни ночного холода, ни страха, ни боли, ни сожаления. Просто ни-че-го.

И даже не удивилась, когда в ответ на шевельнувшуюся неподалёку тень дархар вздыбил шерсть на загривке и тихо предупреждающе зарычал.

– Я уже думала, ты не придёшь, – хмыкнула я, прекрасно понимая, кто это может быть, поглаживая Демона по голове, чтобы успокоился. – Спокойно, дружок. Свои.

– Не передумала? – иронично выгнув брови, спросил стоящий совсем рядом Аякс, явно оценивший моё последнее слово.

Равнодушно пожав плечами, я оттолкнулась от стены и шагнула в его сторону. Дархар было дёрнулся следом, но был остановлен резким:

– Сидеть!

И замер, присев на пятую точку, удивлённо хлопая глазами, складывая крылья за спиной. На чёрно-белой морде проступило столько обиды и непонимания, что на миг я не выдержала. Встав напротив него, заставила опустить голову, обхватывая его ладонями, прижимаясь своим лбом к его.

– Прости, малыш. – Чтобы сдержать слёзы, губу пришлось закусить до боли, крепко обнимая своего верного защитника. – Прости. Но дальше нам не по пути. Ты остаёшься здесь, малыш. А я иду дальше.

– Карина, время, – напомнил о себе лерат.

Я отступила, опуская голову: смотреть в глаза любимого питомца и друга было выше моих сил. Но стоило мне сделать шаг, как позади послышался шорох раскрываемых крыльев… Пришлось, остановившись, повторить громче и чётче:

– Ты не пойдёшь за мной, Демон. Это приказ!

Наверное, уйти, слыша обиженный скулёж сзади, было сложнее всего. Но такова суть дархара – ослушаться прямого приказа своей маранты он физически не мог…

И ночную тишину разрезал пронзительный, леденящий душу вой.

– Идём, – поторопил меня Аякс, открывая потайной ход прямо в стене за углом. – Пока на его вопли не успел хоть кто-то отреагировать. У нас мало времени.

У тебя мало времени, Аякс. А вот у меня, шедшей за лератом по тёмным, тускло освещённым единственным факелом в руке мужчины коридорам, было его ещё предостаточно… Я уже никуда не торопилась, ни в чём не сомневалась, ничего не хотела. Мне просто было наплевать.