Ну, точнее, всего на пару секунд, и даже хотела съязвить по этому поводу, но сдержалась. Конечно нет, любовниками-то мы стали до того, как он что-то узнал про мое прошлое.

– Арма-ан, – протянула я. – Я не хочу за тебя замуж. Я стала твоей любовницей, но женой точно не планировала. И давай закроем тему.

По упрямо поджатым губам я поняла, что уступать он не собирается. В груди заворочалось глухое раздражение, на языке вертелись довольно резкие фразы, но мы находились в общественном месте. Устраивать тут разборки на радость посетителям тоже не дело.

– Вив…

– Арман, – твердо оборвала я его. – Еще одно слово на эту тему, и я встану и уйду.

Снова между нами повисло напряженное молчание, и мелькнуло сожаление, что могли бы сейчас обсуждать его поездку и что Арман нарыл в ней. Наверняка же что-нибудь интересное, и подозреваю, связанное с королевой и графиней. Но я прекрасно знала, что мне ничего не расскажут. Ну и ладно, попытаю потом Себастьяна, он наверняка в курсе. Вот Даррен бы наверняка рассказал, и мы бы обсудили вместе…

– Пойдешь вечером со мной на прием? – неожиданно снова резко сменил Арман тему разговора. – Меня пригласили на день рождения.

Велик был соблазн отказаться, раздражение до конца не улеглось, и все же поступок Армана оставил осадок в душе. И этот его пассаж с кольцом и предложением… До психолога мне, конечно, далеко, но и так понятно, что канцлер отчаянно хочет видеть во мне Лилиану и переносит свои нереализованные чувства на меня, пусть даже сам не до конца осознает это. Ведь все говорят, что я на нее похожа. Однако только внешне. Ладно, я не психотерапевт и Арман не на приеме. Потерпим еще немного, Вив.

– Хорошо, пойдем, – спокойно ответила я, беря бокал и допивая вино. – Во сколько?

– Будь готова к восьми. – Он улыбнулся с явным облегчением и снова завладел моей ладонью, погладив пальцы. – Спасибо, Вив, – приглушенно добавил Арман, поднеся мою руку к губам. – И прости еще раз, что не был до конца честен с тобой.

Ох, как же все сложно… Надо срочно отвлечься, иначе загоню себя в угол ненужными мыслями. И не думать о Даре, да, о жарких объятиях и сумасшедших поцелуях…

– Ты знаешь, что на меня покушались? – попробовала я все же завести серьезный разговор.

– Да, – невозмутимо отозвался канцлер. – Не переживай, я решу этот вопрос. Побудь до вечера дома, хорошо? – И хотя звучало как просьба, я поняла, что это настойчивая рекомендация. – Ты теперь слишком ценна для всех, чтобы рисковать лишний раз, – добавил Арман, желая, видимо, смягчить свои слова.

Я тоже это понимала, конечно. И потому просто кивнула, никак не комментируя. Что ж. Да, приятно, когда тебе говорят: «Я все сам решу», но в некоторых случаях это выглядит до чертиков обидно. Я все-таки непосредственный участник и желаю быть в курсе дела, но Арману, похоже, это в голову не приходит. А еще замуж предлагал! Неужели он не видит, насколько мы разные?!

Закончив обед, Арман проводил меня до дома, убедился, что я зашла, и уехал по своим делам, напомнив, что заедет за мной вечером. Не давая себе впадать в уныние, я направилась в библиотеку, только выбрала в этот раз не дамский роман, а самое серьезное, что смогла найти: что-то вроде экономической географии и истории, Ардор и окружающие страны. Вот, пойдет. Коль скоро мне садиться на трон – ох, богиня, звучит-то как… непривычно! – то нужно начинать более полно образовываться, чем раньше. Заодно и время убью.

Арман с трудом совладал с эмоциями, особенно когда Вивьен ему отказала. И так спокойно… Ох, демоны, не так он себе представлял этот момент, не так. Еще и маркиз де Валье! Вот жук, а! Канцлер едва унял волну бешенства при мысли, что министр нацелился на Вивьен в качестве любовницы, и после ресторана сразу поехал к себе, решать вопрос. Вив права, давно пора внести на рассмотрение упрощение процедуры получения патентов, не дело, что у некоторых министров слишком много полномочий, тормозящих порой решения некоторых дел. Опять же опасный соблазн воспользоваться своей властью… Зайдя в свой кабинет, Арман после некоторого размышления сначала вызвал к себе Франсуа.

– В ближайшие полчаса мне нужно все, что есть, на маркиза де Валье, – отрывисто приказал он. – Особенно если за ним водятся темные делишки или он влез в какие-то авантюры. И отправь к нему приглашение побеседовать, – добавил Арман.

Вот и будет на ком сорвать злость.

– И еще, – он внимательно посмотрел на Франсуа, – подними всех, кого сможешь, и поставь наблюдать у всех мест, где появляются граф и графиня де Мориньи. Как только они появятся, арестуй. – Арман взял чистый лист и написал несколько строчек, потом достал из ящика стола печать, накапал воск и приложил.

Оттиск засиял голубоватым, делая приказ защищенным от подделок, и канцлер вручил его своему заместителю.

– Только все тихо, без шума, – предупредил он. – Королева ничего не должна узнать раньше времени.

– Да, милорд. – Серый Паук поклонился. – Будет сделано.

Ровно через полчаса на стол Арману легла папка с бумагами на министра, и, пролистав ее, он удовлетворенно улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

– Как интерес-сно, дражайший маркиз, – пробормотал он, постукивая пальцами по столу. – Значит, вы крупно погорели на неудачной сделке и решили поправить свое положение с помощью удачной партии. Только выбрали совсем не ту женщину…

А еще, деньги на сделку Эжен тайком взял из казны. Ох, как нехорошо. Непозволительно для министра совершать такие крупные промахи и воровать больше, чем позволяет совесть. Или совесть у министра – понятие слишком растяжимое?

– Милорд, пришел маркиз де Валье, – в кабинет заглянул секретарь.

– Проси, – кивнул Арман, изобразив на лице скучающее выражение.

Вошел министр с откровенно недовольным лицом, но противиться воле второго лица в государстве не смел, приехал как миленький.

– Вы хотели поговорить, ваша светлость? – не слишком приветливо произнес маркиз де Валье. – У меня сегодня еще встреча, и…

– Присаживайтесь, я не задержу вас надолго, – не дал ему договорить Арман и сразу приступил к делу. – До меня дошли сведения, что недавно к вам поступила заявка на патент от некоей баронессы де Лаурель. Заявление оформлено по всей форме, взнос сделан. Она получила его? – и вперил в собеседника пристальный, чуть прищуренный взгляд.

Эжен отвел глаза и чуть не заерзал, как школьник. М-да, держать себя в руках маркиз никогда толком не умел.

– Я как раз занимаюсь этим делом, – буркнул он нехотя. – Завтра…

– Сегодня, маркиз, – перебил его Арман мягким тоном. – Сегодня же к вечеру леди должна получить свой патент. И, Эжен, даю вам месяц на то, чтобы возместить то, что вы украли, – тем же голосом добавил он. – Не справитесь, можете попрощаться с министерским креслом в совете. И на будущее, держитесь от баронессы де Лаурель подальше. Я ясно выразился?