Допив кофе, я отставила поднос и с невозмутимым видом откинула одеяло, спустив ноги с кровати. Конечно, на мне не было ни клочка одежды, не имею обыкновения спать в ночнушках, и я всей кожей ощутила пристальный взгляд мужчины, прогулявшийся по мне. Встала, тряхнула волосами и сделала несколько шагов, плавно покачивая бедрами, потом остановилась и оглянулась через плечо.

– Я освежиться, не желаешь составить компанию? – мурлыкнула, выгнув бровь и шаловливо улыбнувшись.

Мгновение Даррен смотрел на меня, а потом в два шага преодолел расстояние между нами и подхватил на руки, быстро направившись в сторону ванной. Я недолго думая обвила его шею и потянулась к губам, находя особое удовольствие в томном, неторопливом поцелуе с привкусом кофе и ванильного крема. Конечно, принятие душа затянулось, мы наслаждались этими минутами наедине, неторопливо изучая друг друга. Мои пальцы медленно скользили по рельефным мышцам, губы ловили капельки воды на коже, и голова кружилась от восторга, что этот мужчина так внезапно появился в моей жизни. И я ничуть не жалела, что впустила его, пусть наше знакомство и началось весьма специфично. На этот раз секс получился неторопливым, тягучим и безумно нежным, как золотистый цветочный мед, только что собранный из улья. Наслаждение накатывало волнами, каждая выше и сильнее предыдущей, я цеплялась за широкие плечи, чувствуя, как напрягаются мышцы под пальцами, зажмурившись до разноцветных кругов перед глазами.

Дар прижимал меня к стене, двигаясь внутри плавно и размеренно, тяжелое хриплое дыхание музыкой отзывалось в ушах, а я лишь выгибалась навстречу с каждым толчком сильнее, крепко обняв его ногами. Тело плавилось, становясь податливым, как воск, постепенно ритм ускорился, унося нас обоих далеко за грань, и наконец мы утонули в общем удовольствии, сжимая друг друга в объятиях и не в силах расцепить руки.

Я уткнулась в шею Дара, восстанавливая дыхание, контраст прохладного камня стены и теплых струй вызывал легкую дрожь. Мужчина опустился на край ванны, устроив меня на коленях, нежно сгреб в охапку, прижавшись щекой к виску.

– Так не хочется оставлять тебя… – пробормотал он, и в груди болезненно кольнуло от этих слов. – Даже на несколько часов.

Тень Армана накрыла нас невидимым крылом, и настроение сразу упало на несколько пунктов. Я ничего не ответила, и, немного посидев, мы все же выбрались в гостиную, где уже стоял накрытый завтрак, спасибо Мариэтт. По пути я накинула длинный шелковый халат, а Дар натянул штаны и рубашку, и мы устроились за столом. Рядом с тарелкой я увидела маленький поднос и на нем сложенную записку с печатью, и догадалась, от кого она. Под внимательным взглядом Даррена развернула и прочитала. «Вив, я вернулся, но пока занят делами. Заеду к обеду. Арман». Ну конечно. Ох… Медленно смяла, рассеянно глядя перед собой, и неожиданно произнесла:

– А ведь он мне соврал, что моя мать была заговорщицей, а отец убит в процессе штурма штаба.

Даррен хмыкнул, наливая мне чая.

– Ну конечно, так он тебе сразу и вывалил, что бегал за твоей матерью, а она предпочла другого, и он очень хочет найти этого другого, – отозвался он. – Еще и используя тебя в качестве приманки.

– Понятно, что не вывалил бы, но… – Я помолчала и подняла на него взгляд. – Есть несколько вещей, которые меня сильно раздражают. Когда мне врут и когда предают. Не важно, под каким предлогом, даже самым благовидным.

Даррен тоже перестал улыбаться и кивнул, не отводя глаз.

– Даже и не думал, – коротко ответил мужчина.

И хотя обычно я словам не верю, предпочитая смотреть на поступки, эта фраза вызвала теплый отклик внутри.

– Чем займешься? – спросила я, меняя тему и намазывая абрикосовый джем на подсушенный кусочек хлеба.

– Буду дальше искать твою родственницу, конечно. – Дар усмехнулся и подмигнул. – И планировать нашу следующую встречу, – чуть тише добавил он с таким выразительным взглядом, что низ живота тут же залила жаркая истома.

Вот… искуситель, а. И все же я не удержалась, попросила:

– Осторожнее, Дар. Я не хочу проверять, насколько далеко готов зайти Арман, чтобы удержать меня. Постараюсь сама решить этот вопрос…

– Ты принцесса крови, он не посмеет ни к чему принуждать тебя, – перебил Даррен уверенно. – Ну позлится, побесится и успокоится. В конце концов, канцлер хоть и жесткий, но адекватный, в глупых поступках не замечен.

– Будем надеяться, – пробормотала, отчего-то далеко не так уверенная в его словах.

Наслышана в своем мире о мужчинах, зацикленных на какой-то одной женщине… Мы закончили завтрак, и я проводила Даррена, правда, оставшись на середине лестницы: странно будет, если леди доведет обычного мальчика из борделя до самой двери. Конечно, нас никто не видел, но мало ли, вдруг Мариэтт неожиданно появится. Ну а потом я поднялась к себе, начав готовиться к встрече у Франсин. Как раз потом пообедаю с Арманом, а дальше навещу наконец мэтра Левуаза, и может, добавлю еще кое-что к идеям насчет издания.

Как ни хотелось с утра отправиться к Вивьен, но дела не ждали. Поэтому Арман ограничился запиской и оделся, собираясь во дворец на встречу с Себастьяном. Только прежде, чем выйти из спальни, канцлер вдруг задержался у тумбочки под зеркалом и открыл один из немногочисленных ящичков. Там, на бархатной подушке, покоился перстень в необычной золотой оправе: грозно раскрывший пасть лев держал темный, насыщенного цвета гранат. Лицо Армана стало задумчивым, он медленно погладил камень, и в его глубине замерцали красные искорки.

– Собственно, почему нет, чего тянуть, – пробормотал он, достал украшение и положил в карман.

Через некоторое время Арман уже шел по коридорам дворца, даже не став заходить к себе и спрашивать у Франсуа отчеты: сначала разговор с принцем, а потом уже текущие дела. Дойдя до приемной у кабинета, Арман порадовался, что посетителей нет, но на всякий случай уточнил у секретаря:

– Его высочество у себя?

– Да, милорд. – Молодой человек склонил голову.

– Хорошо. – Арман подошел и взялся за ручку. – Полчаса никого не впускать, у меня важный разговор с принцем, – бросил он и постучал.

Получив разрешение войти, канцлер переступил порог и прикрыл за собой дверь.

– Добрый день, ваше высочество, – поздоровался Арман, присаживаясь на стул для посетителей. – У меня важные сведения о вашей сестре, королеве Сесилии.

– Я слушаю. – Себастьян отложил бумагу, которую изучал, и внимательно посмотрел на гостя, переплетя пальцы в замок.

– Ее величество не может иметь детей, потому что на ней родовое проклятие на крови, доставшееся от бабки, – не стал ходить вокруг да около Арман. – Она не сможет продолжить королевский род и дать стране наследника.

Себастьян хранил непроницаемое выражение, ни один мускул не дрогнул на его лице, и Арман про себя восхитился выдержке принца. Да, уже не мальчик давно, взрослый молодой мужчина, серьезный, собранный и обладающий весом в совете, да и в народе о нем хорошо отзываются. Не пропускал ни одного собрания, держал руку на пульсе, не позволял советникам воровать больше разумного и вникал во все дела королевства. Жаль, что отречение подтверждено магической клятвой…