Когда спускалась, мягко засиял артефакт вызова, и я невольно вздрогнула – канцлер? Подошла, активировала, только вот услышала голос министра торговли. Признаться, за всеми событиями я даже позабыла о вопиющем предложении милейшего Эжена, и как же кстати он объявился. Вот и сдам Арману.

– Леди Вивьен, вы подумали о моем предложени? Или вам уже не нужна лицензия? – мягко спросил маркиз.

– Простите, я сейчас очень тороплюсь, милорд, позже поговорим, – быстро произнесла и выключила переговорник. – Мари, когда придет господин канцлер, передай ему, что я жду в «Радостях вкуса», – проинструктировала горничную и вышла из дома.

Да, знаю, что леди не должны приходить на встречу раньше, но плевать я хотела на правила этикета. Вообще, с утра настроение было отличным, особенно после встречи с Франсин и дамами. Мы плодотворно посидели: составили что-то вроде регламента или правил, список занятий, которыми можно порадовать леди, ну и конечно, набросали тех, кого допустим в первую очередь и без оговорок. Я как-то очень органично влилась в круг приятельниц Фран, среди них оказались и супруга мэтра Левуаза, и вдовствующая графиня, сестра банкира. Всего баронесса пригласила для обсуждения пятерых леди, и все они были очень милыми, умными и по-своему самодостаточными женщинами. То, что надо для внедрения потихоньку нового мировоззрения и отношения к жизни. Особенно для будущей королевы…

А потом был долгий и обстоятельный разговор собственно с редактором, и мои идеи пришлись ему более чем по вкусу. Мы подписали договор о сотрудничестве, по которому мне полагался определенный, вполне неплохой процент с продаж журналов, и я, довольная, полетела домой. Только вот чем ближе подходила, тем ниже опускалось настроение, потому что предстояла встреча с Арманом. А он меня обманывал, получается. Нехорошо… Но и ссориться именно сейчас не с руки, и рвать отношения тоже: пока не решился вопрос с Сесилией. Себастьян, конечно, принц и все такое, но за канцлером – внутренние службы, городская гвардия, сеть осведомителей и прочий полезный люд. Я поморщилась и с досадой вздохнула, подперев кулаком щеку и рассеянно глянув на вход. Ненавижу притворяться, а с Арманом придется. Еще не время признаваться, что у меня появился другой.

Фу, какое гадкое ощущение. Ужасно не хочется обманывать Дара, ужасно не хочется снова позволять Арману прикасаться ко мне, но… Есть такое слово «надо», Вив. Стиснула зубы и вперед, чай, не нежная барышня, впадающая в тоску при малейшей проблеме. Подумаешь, сколько до этого спала с мужчинами без чувств, справлюсь и в этот раз. Даже зная, каково это, с эмоциями…

– Добрый день, Вивьен. – Знакомый голос вырвал из раздумий, и я едва не вздрогнула, вскинув взгляд на Армана.

И не заметила, как он подошел, погруженная в мысли. Тут же подумала, что хорошо сделала, выбрав ресторан для встречи: правила приличия допускали лишь поцелуй ладони на людях, даже для помолвленных. Даже супруги могли обменяться целомудренными поцелуями в щеку. Так что я улыбнулась и протянула ему руку, внутренне собравшись.

– Привет, – коротко поздоровалась.

Арман коснулся губами пальцев, слегка задержал их и тихонько погладил, но… Ни мурашек, ни других ощущений. Просто прикосновение. Канцлер устроился напротив, взял меню, и пока он делал заказ, я окончательно собралась с мыслями и решила, с чего начать наш разговор. И когда официантка ушла, заговорила:

– Как твоя поездка?

– Очень хорошо, я бы даже сказал, отлично, – кивнул Арман, одарив меня задумчивым взглядом. – Узнал то, что нужно. А у тебя как тут?

– О, чудно. – Я непринужденно улыбнулась. – Подала заявку на лицензию главе торговой гильдии, и мне предложили взамен на ее получение стать любовницей. – Признаться, выражение лица Армана стоило того, чтобы без подготовки ему вот так выложить все. – Не думала, что здесь тоже через постель дела делаются, – задумчиво добавила, рассеянно разглаживая салфетку.

– Кто? – коротко спросил канцлер ровным голосом, и я восхитилась его выдержке.

– Маркиз Эжен де Валье, министр торговли, – сдала я с потрохами неудачливого шантажиста. – Вообще не понимаю, зачем так много бюрократии, заявка в гильдию, одобрение министра, – пожала плечами. – Достаточно было бы раз в месяц подавать министру на подпись списки получивших лицензии, и все.

Но, судя по раздувшимся ноздрям, Арман слушал меня вполуха. В глазах сверкнул опасный огонек, он быстро кивнул.

– Я разберусь, – так же коротко ответил он. – Ты получишь лицензию завтра же утром.

– Это было бы очень мило. – Я продолжала улыбаться, когда резко перевела тему. – А ведь ты мне соврал, Арман. Насчет моих родителей. Не было никакого заговора, правда? И отец мой не погиб.

За нашим столиком воцарилась тишина, однако на лице канцлера не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка, однако! Или… Он был готов к этому разговору? Интересно, Себастьян с ним уже поговорил?

– Да. Прости, – безо всяких попыток оправдаться ответил он, откинувшись на спинку стула и глядя мне в глаза. – А ты бы пошла со мной, расскажи я тебе всю правду? – Он чуть прищурился, в уголках губ обозначилась тень улыбки.

– А тебе так важно было, чтобы я ушла с тобой? – вернула я подачу, поставив локти на стол и переплетя пальцы, и опершись на них подбородком.

– Да, – снова ответил он. – Важно, Вив.

– Ты любил мою мать, – тихо произнесла, даже не спрашивая. – Но я не она, Арман.

– О, поверь, я вижу, – усмехнулся канцлер, и его глаза блеснули. – Но это не имеет никакого значения, Вив. Значит, ты познакомилась со своим отцом?

– Точнее, это он со мной, – поправила я. – Узнал и пригласил во дворец. Мы поговорили. Ты встречался с Себастьяном? – вернула я вопрос, не рискуя в людном месте поднимать тему Сесилии и заговора напрямую.

– Да, он обрисовал ситуацию, – кивнул Арман. – Будем решать.

Наша беседа прервалась, потому как принесли заказ. Крем-суп из лосося на сливках, с креветками, нежнейшие отбивные из индейки с гарниром из риса с пряностями и подливой, и на десерт творожные шарики с малиновым вареньем. И все потрясающе вкусное! На время обеда мы не разговаривали, отдавая должное усилиям повара, и только когда унесли пустые тарелки и Арман разлил по бокалам легкое золотистое вино, наша беседа продолжилась. Причем весьма странным образом, которого я совершенно не ожидала.

Канцлер вдруг достал из кармана что-то, взял мою ладонь и вложил в нее, снова пристально посмотрев в глаза.

– Выходи за меня, Вив.

Хорошо я уже поела и вино тоже проглотила, а то бы точно поперхнулась. А так, лишь несколько мгновений помолчала и покачала головой.

– Нет, Арман. – Я мельком посмотрела на тяжелый перстень в виде головы льва, держащей крупный гранат. – Не выйду, – и осторожно положила украшение на стол.

Он нахмурился.

– Это не потому, что ты вдруг оказалась принцессой, Вив, – зачем-то пояснил Арман, хотя я так не подумала.