– Рини, я боюсь за вас, – тихо произнесла она. – Вы мои единственные близкие люди. Пожалуйста, посиди здесь с Дорном, дня три-четыре. Я дам знать, когда можете вернуться. Мне так будет спокойнее.

На лице Ауринии промелькнуло странное выражение, но она тут же кивнула, не отводя взгляда.

– Хорошо, как пожелаете, моя королева, – кротко согласилась графиня. – Мы останемся здесь.

– Вот и хорошо. – Сесилия сразу повеселела и поднялась, погладив Ауринию по щеке. – Я постараюсь навещать вас, не скучайте.

Подарив любовнице долгий поцелуй, королева накинула плащ с капюшоном и поспешила обратно во дворец, полная решимости сама покончить с досадной помехой – баронессой де Лаурель. И почему бы не устроить прием во дворце, скажем, дня через три? Сесилия не сомневалась, протеже Себастьяна там точно появится, а для верности она отправит ей приглашение. Да, решено, пожалуй. Уж королеву точно не арестуют за покушение! Осталось только как следует продумать, как именно обставить все, чтобы походило на несчастный случай, и можно успокоиться.

Повеселевшая, Сесилия вернулась во дворец и, уже сбросив магию, направилась к своим покоям, где ее ждал не очень приятный сюрприз: удвоенный караул у дверей. Королева нахмурилась, окинула гвардейцев прищуренным взглядом, не показывая страха: в груди все сжалось от тревоги, и стоило больших трудов сохранить отстраненное выражение лица.

– Господа, что это значит? – холодно осведомилась она, поджав губы.

– Приказ его высочества, – четко ответил гвардеец, не меняя ни позы, ни взгляда.

Сесилия задохнулась от злости и страха и, поддавшись порыву, стремительно направилась к кабинету Себастьяна, пытаясь унять зачастившее сердце. Даже не обратив внимания на возглас секретаря, что-то там о посетителях, королева ворвалась в кабинет, едва глянув на сидевшего рядом со столом мужчину в летах. Кажется, кого-то из министров?

– Почему у моих покоев стража?! – возмущенно воскликнула Сесилия, остановившись у стола и сверля брата взглядом. – Что это значит, Себастьян?!

– Для твоей же безопасности, Сиси, – спокойно ответил принц, глядя ей в глаза. – Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Королева тут же насторожилась.

– А что, есть опасность?.. – осторожно уточнила она, запал схлынул.

– Пока нет, но всякое может быть. – Себастьян улыбнулся уголком губ. – У тебя же день рождения через две недели и помолвка. Кстати, как продвигается выбор жениха? – непринужденно осведомился Себастьян, и Сесилия даже удивилась, что он не сердится, что она прервала ему встречу.

Странно все это…

– Нормально продвигается, – буркнула королева и нервно вздохнула. – Себастьян, я все же думаю…

– Сесилия, все останется как есть, – вежливо, но непреклонно прервал ее принц, так же внимательно глядя на королеву. – Иди к себе, прошу. Мне надо обсудить с уважаемым министром финансов некоторые вопросы налогов и состояния казны.

Женщина выдохнула, разжала судорожно стиснутые пальцы и коротко кивнула. Продолжать скандалить с Себастьяном не стоило, тем более при министре, Сесилия это прекрасно понимала. Что ж… Брат вел себя предупредительно и заботливо, но королева ему не верила. Она больше никому не верила, кроме Ауринии и Дорна.

– Я хочу устроить дня через три прием, – обронила она, прежде чем уйти. – Так, просто развеяться, повеселиться.

– Да, милая, как пожелаешь, – рассеянно отозвался Себастьян, и Сесилия поспешила выйти из кабинета.

Что ж, теперь осталось все четко продумать. Королева не была сильна в стратегии и тактике, но хитростью и изворотливостью славилась. Обманывала же она столько времени остальных насчет проклятия. Кстати, проверить бы дневник в борделе… Вечером можно сходить, и пусть развлечься не получится, все равно надо убедиться, что опасная улика на месте. Повеселев, Сесилия направилась в покои. Скоро все закончится.

Дар собирался наведаться в архив, узнать адрес бывшего управляющего поместьем Аделии, он наверняка что-нибудь сможет подсказать. Пока же он, приняв душ, приводил себя в порядок, готовясь надеть личину почтенного мэтра Лежера. Взгляд Даррена упал на изящную вязь рисунка, мерцавшую на коже и видную только ему. Пока что. Невесело хмыкнул, длинно вздохнул. Вот же вляпался, по-другому не скажешь. Имелось у хамелеонов такое свойство, возможность встретить свою половинку, что-то вроде истинной пары. Но… Только со стороны мага. Далеко не факт, что чувства будут взаимны при встрече, и если после появления знака они безответны, то хамелеон потихоньку сходил с ума, не имея возможности быть с той, с которой связан. Дар искренне надеялся, что его минует сей опасный момент, потому что… Потому что лейин – это не просто половинка, это как часть души.

Поэтому Дар вчера все же пришел на прием к Франсин, хотя и рискованно было подменять виконта. Поэтому залез в машину вместо того, чтобы дождаться у дома, рискуя привлечь внимание шофера. И поэтому уже позже выпал из образа, отказавшись от денег. Даррен это только потом осознал, прокручивая те страшные минуты, когда Вивьен находилась между жизнью и смертью. Даже сейчас, когда уже все позади, по спине прошелся холодок, и маг поморщился, застегивая манжеты рубашки. Да, если дело касается Вивьен, мыслить трезво и логично становится очень сложно… Особенно в приложении к Арману. При мысли о канцлере рядом с ней темнело в глазах, и инстинкты ревели и рвались с цепи. А ведь Вив просто так не уйти сейчас, по крайней мере, пока они не решили вопрос с Сесилией и назревшим под самым носом заговором.

Коротко рыкнув, Дар тряхнул головой, скрипнув зубами, и тут очень кстати засветился переговорный артефакт. Морок стремительно преодолел расстояние до каминной полки и коснулся его, активируя.

– Канцлер был у меня, я ему все рассказал, – сразу сказал Себастьян. – Распорядился поставить около покоев Сесилии двойной караул, так, на всякий случай. Графини во дворце нет, а Дорна видели среди придворных.

– Надо по-тихому их взять, изолировать от королевы, – кивнул Даррен, сняв со спинки стула жилет.

– Но вдвоем, а не поодиночке, – поправил Себастьян, подняв палец. – Ладно, у меня сейчас встреча, Арман сказал, что обдумает ситуацию и поделится своими соображениями.

– Хорошо. – Дар коснулся артефакта, заканчивая связь, и прихватил сюртук.

Все, теперь – дела. А о том, кто ему Вивьен, Даррен обрадует принца позже. Хотя бы когда они разберутся с Сесилией.

Я не хотела, чтобы Арман приходил ко мне домой на обед, да и, признаться, забегавшись по делам, еле успевала заскочить и переодеться. Учитывая тон предстоящего нелегкого разговора, стоило проводить его на нейтральной территории. Подумав, выбрала закрытое, под горло, платье из темно-серого вельвета, кисти рук прикрывали пышные манжеты, отделанные узкой полоской серебристого кружева, и такое же шло по подолу. Намек на то, что леди желает откровенности и не настроена на любезности. Прическа – сложный узел из кос, закрепленный шпильками с жемчугом, спасибо Мариэтт, и дополняла все неизменная шляпка с пушистым пером и короткой вуалеткой. Строгий элегантный образ, как раз под настроение и обстоятельства. Помедлив, спрятала подарок Армана в сумочку, а Дара подвесила как брошь на воротник.