всё — и с физиологической, и с психологической точки зрения. Чего смущаться? Но… Граница между людьми всё равно всегда существовала и будет существовать — для комфорта. А я не разобралась пока, отличается ли граница между мужчиной и агеном от границы между мужчиной и девушкой… Да и к тому же, любые границы в условиях рейда соблюдать не слишком-то легко.

Нет, всё же дело не в самом обретении пола. А в обстоятельствах его обретения.

Сидя на земле в некотором отдалении от охотника, я давилась питательной смесью. Он, облокотившись о колено, попивал её с совершенно расслабленным и незаинтересованным видом. Но всё-таки поглядывал на меня. И, как оказалось, раздумывал он на смежную тему.

— Странно, детка, — проговорил через какое-то время, неспешно завинчивая крышку бутылки со смесью, — всего несколько дней прошло, а я уже не вижу перед собой того парня. Теперь передо мной совершенно точно девчонка.

— И что же? — не оборачиваясь, вопросила я, готовая ринуться в бой.

— Да ничего, просто странно, — но желание острить у него явно пропало. — Когда сам взрослел, как-то не замечал, как меняются окружающие. А потом негде было на детей любоваться.

— Вы помните время, когда были ребёнком?

— Да вроде на память не жалуюсь, — мужчина насмешливо фыркнул, — и вообще, это было не так давно, как тебе кажется, маленькая моя. Слушай, а интересно всё-таки, какой ты у меня вырастешь? Мордочка вроде ничего.

Я кинула на него гневный взгляд — и он опять с удовольствием посмеялся в сторону.

— Надо завязывать, чёрт бы меня подрал… — смеясь, сказал он уже моему затылку. — Но ты так мило смущаешься! Как будто мы тут с тобой уже месяц не проваландались, и не видели друг друга в одних трусах!

Мило смущаюсь?! Да меня от злости трясёт!

И видя это, он не мог вновь не порадоваться.

— Ла-адно, хватит уже. На сон четыре часа. Э, нет, брось эту свою дурь и иди сюда! Я не собираюсь тебя ночью под всеми кустами искать — спать будешь рядом, как и всегда.

…Мне кажется, будто я уже почти пришла куда нужно, будто уже скоро я буду там, мне только надо посмотреть под ноги… Я вообще не знаю, но я чувствую, зачем, и что это повторяется, это неизбежно, это то, что быть должно, даже если я очень устала… Но на этот раз всё точно, мне не уйти, пока я не выполню…

Иду-иду, не останавливаясь, уже так давно, и вдруг — ВНИЗ!!!..

…Встрепенувшись, я с силой треснулась о ствол крылоплодника, под которым спала.

— Девочка, ты совсем рехнулась?

— А-ай…

Джунгли уже были погружены в душную стрекочущую ночь. Я ничего не видела вокруг — только россыпь искр от удара. Мичлав включил подсветку на очках и осмотрел мой лоб, бесцеремонно подняв пятерней чёлку.

— Я тебя просто встряхнул мальца, чтобы просыпалась! — не найдя особых повреждений, он больно потёр наливающуюся краснотой шишку на моём лбу.

— Мне приснилось, что я падаю…

— Давай уже сделай что-нибудь со своими снами. Когда спишь, ты мне больше проблем приносишь, чем когда бодрствуешь! — голос его звучал несколько раздражённо.

Пятно света от очков исчезло. Мне пришлось искать свои, ведь тотальная темнота облепила со всех сторон.

— Ты опять скулила на весь лес! Я просыпался за четыре часа четыре раза, девочка, но проблема даже не в том, что я ни черта не выспался, а в том, что кто-нибудь мог на твой скулёж притащиться. Возьми себя под контроль, наконец!

— Разбудили бы, и дело с концом… — пробурчала я, начиная приводить в порядок экипировку.

— Чтобы ты потом еле ползала всю ночь? — он хмыкнул, так же подготавливаясь к подъёму. — Ничего, ты успокаиваешься, если тебе пошептать на ушко волшебные слова.

Бросив оправлять жилет, я посмотрела на него, надеясь, что мой каменный взгляд будет виден даже через две пары очков в ночном режиме. Мне-то самой было видно, как эта чёрная громада опять посмеивается.

— У вас, похоже, на все случаи есть волшебные слова… — сразу вспомнились якобы успокоенные им родители.

— Ну, не на все, — закончив с барахлом, охотник поднялся и оскалился сверху, из темноты, — но на этот — есть.

Ночной забег должен был растянуться на четыре, максимум пять часов, и маршрут был чётко спланирован. Увы, план выполнить не удалось — вмешался крайне несчастливый случай, едва не стоивший мне жизни.

Бежать было тяжело. Всё-таки я ещё не восстановилась полностью для подобных физических нагрузок. Но Мичлав в своём расписании учёл и мою пониженную скорость. Конечно, при школьной подготовке нас учат терпеть и преодолевать себя на пути к результату, но… но следуя за охотником в ночном сыром воздухе, сквозь тёмные заросли, мимо вспархивающих со всех сторон ночных тварей, я не чувствовала, что страдаю ради какого-либо ценного результата. Скорее, что страдания мои слишком уж превышают обещанную в конце награду.

Устранение первого стойбища прошло без проблем. Стреляя из темноты в зеленоватые силуэты зверей, не успевавших даже просыпаться, я пыталась подцепить в себе новые ощущения. Что-то изменилось в восприятии после детерминации? Нет. Всё по-прежнему. Только запахи стали сильнее… Но, несмотря на дурноту, я стойко занималась зачисткой, стараясь не разделять месиво на земле на отдельные фигуры. При виде детёнышей вспомнилась едва родившая самка оленька… Впрочем, на месте этого гнездовья обнаружились и недоеденные туши самих оленьков, в том числе и очень-очень маленьких.

Второе стойбище полегло точно так же. И третье. К последнему, спустя уже более четырёх часов перебежек, я уже еле ползла, как выразился перед этим Мичлав. Но это был последний рывок.

Мы подбирались осторожно, как и всегда. И, как всегда, чутьё наставника заранее предупредило об опасности. Он остановился в считанных метрах от предполагаемого места стойбища и за плечо вдруг придавил меня к земле. Я замерла, снизу глядя на его неподвижное лицо. Прислушалась — ничего. Он покачал головой, продолжая всматриваться вперёд. Повернулся ухом в ту сторону, я тоже повернулась. Опять ничего — стрёкот ночных насекомых, становящийся во влажном воздухе ещё более громким, не оставлял пространства для других звуков.

Мичлав похлопал меня по плечу и указал оставаться на месте. Я пыталась бессловесно протестовать — желание быть одной и отдыхать ни с того ни с сего пропало — но, разумеется, наставнику было достаточно только сверкнуть на меня глазами, чтобы пресечь споры. Один, он стал неслышно продвигаться по направлению к стоянке и спустя две секунды уже исчез за стволами деревьев.

Оставшись в одиночестве, я напрягла слух. Что он заметил? Сама ничего не