туда, где тебя оставил, опять чуть не поседел! Второй раз уже за этот рейд! Нет, с командной охотой покончено! Очередная причина, почему охотники одиночки!

— Да и нет, по сути, никакой командной охоты. Вы просто таскаете меня за собой, вот и всё.

— До полноценного напарника тебе ещё обучиться и дорасти надо. А пока будешь у меня на привязи. Не-ет, теперь точно ни шагу без моего участия! Ну-ну, что за взгляд? Хотя, в самый раз для хорошей охоты.

И пошли вторые сутки. Уже трудно вспомнить, КАК вчера я могла быть так рада его возвращению…

Теперь следовало быть ещё осторожнее, чем обычно. Если зверь подал сигнал тревоги, как это случилось на северо-западе, то надо ожидать последствий. Но если на северо-западе к тому моменту намеченный план был выполнен и можно было на время оставить ту зону, чтобы зверь успокоился, то сейчас ситуация обратная. Придётся дорабатывать местность в текущих условиях.

Самочувствие моё несколько ухудшилось. Пришлось во время очередного привала вместе с витаминами глотать стимулятор. Этот препарат не входит в поясную аптечку, но господин наставник изволил предвидеть мои трудности и взял его с собой из аптечки основной. Стимулятор имел растительное происхождение и не являлся сильнодействующим. Но мне всё равно стало обидно за себя — работать на таблетках? Так себе вакансия…

— Вам не стыдно пичкать меня всем подряд ради… ради я не понимаю чего? — задала вопрос после приёма горсти пилюль.

— Не понимаешь — тогда помалкивай, — лениво протянул Мичлав, разглядывая упаковку со стимулятором. — Сам никогда эту дрянь не жрал… Может, тоже выпить?

— Умоляю, не надо.

Страшно представить последствия, если этот мегаорганизм получит дополнительную стимуляцию нервной системы.

— Аха-ха! Он должен убрать у тебя раздражительность, кстати! Нет, мне это вряд ли нужно — разве может эта девочка меня раздражать? Слушай, ну-ка встань!

— Мичлав, раздражительность уберётся, только если вы не будете уделять мне столько лишнего внимания…

— Ничего лишнего тебе и не перепадает, поверь мне. Вставай-вставай! Так… Насколько я помню, ты должна сейчас мальца прибавить в весе. Непохоже, что это происходит. Как бы не пришлось тебе всё-таки отведать живого мяса. Аха-ха, да не зеленей ты так, я шучу! Чтобы жир набрать мясо особо не поможет, а тебе нужен именно жир. С нашими нагрузками его особо не наберёшь…

Он задумчиво и даже мрачновато разглядывал те области на мне, куда никак не откладывался обсуждаемый жир. В нарастающей злости я уселась обратно и обняла себя за колени.

— Ладно, по ходу придумаем что-нибудь, — таков был вердикт.

«Что-нибудь» нашлось само — в виде плодов дикого акогата, встречающегося на острове довольно часто. Для множества местных растений шло время плодоношения. Повезло мне! При встрече с первым же деревом акогата, мне пришлось по указке наставника надрать кожистых плодов и распихать их по карманам. И впредь рисковать желудком, употребляя по одной штуке обязательно перед сном. К счастью, переваривались они нормально. Под грубой кожей находилась жирная зелёная мякоть, не имеющая практически никакого вкуса, кроме жирного. И давясь этим жирным растительным кремом, я со злостью ощущала, как данный жир перерождается во мне в жир на запланированных для этого участках тела…

Сам наставник тоже попробовал и признал, что в чистом виде это редкостная гадость. Но что поделать, детка? Прими за лекарство! Когда я ему предложила отведать здоровенную косточку, похожую на орех, он не купился. А жаль, ведь она ядовитая…

Вторые сутки прошли в обычном режиме. Настороженность зверя не была явной. И в ночь никаких проблем тоже не возникло.

Мы вновь приблизились к вулкану — эх, хотелось бы ещё разок на нём побывать. Надо сказать, что из-за горы условные линии, на которые делилась территория Первой Полосы, значительно сужались к центру острова. И мы проходили эти участки гораздо быстрее, чем более широкие окраины. Лагерь находился как раз ближе к горе. Поэтому на третьи сутки, вступив на обратный путь к побережью, мы оказались совсем недалеко от родной базы. Из наиболее приближённой точки до неё можно было бы добежать за два часа марафона.

Вернуться очень хотелось… Зверя сегодня практически не встречалось, гнёзд к устранению было немного, и мы просто шли к выгодной позиции, чтобы ночью выйти с неё на настоящую охоту. Я даже стала подумывать, не притвориться ли мне болящей? Но совесть запретила так поступать. Да и Мичлав, скорее всего, быстро меня раскусил бы.

Предаваясь грустным мыслям, я волочилась за ним к запланированной точке отдыха и не подозревала, что эти тихие третьи сутки приготовили для меня судьбоносное событие.

Лес светился и пел, мы только что миновали пресный источник. Вода в нём была неприятной на вкус из-за насыщенности сероводородом. Запах имела соответствующий. Но умыться было можно. И взять немного про запас. Наверное, и квазиантропов тут не водилось именно из-за отсутствия обычной воды.

— Малышка, а чем ты теперь думаешь заняться, когда вернёшься, а? — Мичлаву, идущему впереди, внезапно надоело молчать. Он даже обернулся и, прищурившись, посмотрел на меня из-за плеча.

— Ч-что?.. — я растерялась.

— Будущее теперь не видится совместным, верно? Ну так куда ты подашься? Только не говори, что в музыку.

Какое его дело? Куда захочу, туда и пойду!

— Вы сами знаете, сколько у меня предложений. Буду выбирать. И о музыке тоже подумаю.

Наставник посмеялся.

— Н-да, ты и так была нарасхват, а после триумфального возвращения у тебя будет особая популярность. Знаешь-ка, это и хорошо и плохо. Смотри, чтобы кто-нибудь этим не воспользовался.

Вы, например…

— У меня на этот счёт опыт имеется, и желающих на тебе нажиться может объявиться много. Что, не согласна?

— Посмею предположить, что это возможно, если смотреть на ситуацию через призму вашего личного восприятия.

— Аха-ха, это вроде — каждый судит по себе? Вот ведь мелкая! Я тебе даю совет от чистого сердца, а ты?

Говоря так, он вдруг остановился — под ногами у него что-то отчётливо хрустнуло. Отступив в сторону, он махнул мне, приказывая сделать то же самое. Но мой поезд, разгорячённый новыми насмешками, уже нельзя было остановить. Не обращая внимания на его жест, я прямым ходом проследовала мимо со словами:

— Я искренне вас благодарю, наставник, и непременно вспомню ваши слова, делая следующий шаг в своей жизни!

И сделав этот шаг, с шумом ухнула вниз — земля подо мной разверзлась, и меня затянуло в темноту.

Я даже не вскрикнула. Случившееся было настолько неожиданно, что я даже не успела его осознать! Секунда падения — и вот я уже сижу на груде