Короче говоря, что станция окажется с дыркой в корпусе в период перебоев с транспортом, никто не рассчитывал. Так или иначе, из находящейся на станции техники на данный момент для строительных работ в открытом космосе подходил только пресловутый андроид со Сто пятнадцатого. Да и то чисто теоретически, так как у единственного возможного пилота не было ни лицензии, ни квалификации для такой работы. А синхронизироваться с кем-то еще во время синхронизации с машиной было весьма проблематично.

Конечно, они сообщили о сложившейся ситуации в Центр. Центральная бюрократия погрузилась в глубокую задумчивость. Но даже если бы они разродились сразу же, транспортировка всего необходимого должна была занять не меньше месяца, а с учетом текущей нестабильности пограничных районов и, как следствие, необходимости привлечения значительного числа военных для защиты транспорта и того больше…

Старпом в сотый раз просматривал список имеющейся внешней техники, пытаясь придумать комбинацию, которая бы позволила избежать применения андроида.

– Да ладно, – хмыкнула Эос. – Думаю, если синхронизироваться, скажем, за полчаса до того, как займем место пилота, все будет хорошо…

– Посылать на такое дело сразу три высококлассных машины экономически нецелесообразно. Командор Восьмого форпоста разумный человек, он никогда на такое не пойдет… – прозвучал за ее спиной голос наблюдателя.

Стажер резко обернулась. Там стоял почти весь «черный состав» из Сто пятнадцатого, не считая Пятого, Седьмого, Одиннадцатого (они все еще пропадали в медотсеке) и капитана.

– Вы все вернулись, – облегченно улыбнулась она. – Я так рада, что ни на кого ничего тяжелого не рухнуло…

И Эос обняла каждого с большой нежностью. Киборги почти не улыбались, но были невероятно довольны таким приемом.

– Так о каких трех машинах ты говоришь, сэнсэй?

– Ты и андроид – это уже две, – ответил за него шеф. – Если пойдет кто-то из нас, будет три.

– Если пойдешь, они пошлют с тобой человека, – резюмировал Первый.

Эос призадумалась над подобной перспективой.

– Ну, может, это не так уж и плохо, – наконец, изрекла она. – Исходя из того, что вы сказали, здесь заведует бережливый человек. Следовательно, образцового работника со мной не пошлют, но полный ноль с такой дрогой техником тоже посылать нецелесообразно. Получается, это будет какой-нибудь талантливый отщепенец, которым не жаль пожертвовать в случае необходимости.

Конечно, не все отщепенцы славные ребята, но они бывают таковыми чаще, чем отпертые карьеристы. Думаю, у нас есть шанс сработаться. Да почему бы не попробовать – я же не на соседний спутник собираюсь, вытащить меня вы всегда сможете.

Шеф прикрыл глаза, прилагая немалые усилия, чтобы мимический жест не получился слишком заметным.

«Только не снова…» – довольно отчетливо подумал он.

Повисла неловкая пауза.

– Я согласен со стажером, – наконец нарушил тишину Первый. – Риск кажется вполне умеренным. Однако, так как мы имеем дело с опытными моделями, стоит каждые семь часов возвращать их в док для техосмотра.

– Каждые пять часов, – сквозь зубы процедил шеф.

И Эос отправили проходить осмотр в медотсек. Рядом с доком она почувствовала себя так спокойно, что заснула прямо в медицинской капсуле.

После нескольких дней в непосредственной близости от мыслей шефа было трудновато сохранять полностью холодный рассудок, что уж говорить о синхронизации… В общем, не удивительно, что стажеру приснись нечто весьма эротичное. Когда же она встретилась глазами с понимающим взглядом дока… сказать, что она смутилась, значит ничего не сказать. Но док с ободряющей улыбкой молча потрепал Эос по щеке, и ей полегчало.

Так что к их андроиду стажер подходила уже в довольно приподнятом состоянии духа. Ей не терпелось избавиться от чувства, что за всей их командой постоянно наблюдают придирчиво и с удвоенным вниманием. Может быть, само по себе это не так уж ужасно, но Эос уже начала считать команду чем-то вроде семьи, и ей невольно хотелось, чтобы они чувствовали себя непринужденно, когда были вместе.

В общем, как ни парадоксально, она смотрела на предстоящую вылазку как на возможность сбросить душевное напряжение. К тому же ей надоело сидеть в четырех стенах, где ни на минуту нельзя расслабиться.

Оказавшись на посадочной площадке, она услышала какой-то шум из кабины. Стажер с любопытством заглянула внутрь. Там какой-то молодой человек пытался отговорить от полета девушку, в которой стажер сразу же опознала посланного с ней инженера.

– Я тебя умоляю, Корин! – артистично взывал он, разве что руки не заламывал. – Обе машины являются опытными образцами! Мне даже не удалось получить официального подтверждения того, что у них установлена программа приоритета человеческой жизни! Еще не поздно все отменить, я напишу медицинское заключение о твоей непригодности для работы с андроидами. Я…

– Ты с ума сошел! – возмутилась девушка. – С тех пор как Совет Федерации одобрил закон о приоритете сохранения человеческой жизни, в зону ремонта стало фактически невозможно попасть. Такой шанс выпадает лишь раз! А даже если бы нет, наша колымага давно нуждается в капитальном ремонте, того и гляди встанет где-нибудь в открытом космосе, тогда мы все окажемся в куда больше опасности!

– В местном госпитале не хватает врачей, так что мне неплохо платят! Думаю, мы сможем позволить себе пару новых деталей…

– Пары недостаточно!

– Успокойтесь, юноша, – вздохнула Эос, запрыгивая в свое кресло. – Во-первых, ваш медотсек находится ближе всего к поврежденной зоне, и чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что его придется эвакуировать, и вы вообще ничего не заработаете. А во-вторых, это я должна жаловаться, что лечу с одним из тех жалких существ, что вечно качают права, трясутся за себя больше, чем за напарника, да еще и дохнут с полпинка, и в просторечии называются люди… И все потому, что начальство не хочет платить за аренду сразу двух киборгов. Но что поделаешь, иногда просто нужно работать. – И чтобы несколько смягчить свои слова она мягко улыбнулась опешившей парочке. – Впрочем, и среди людей встречаются приличные личности, и у тебя все еще есть шанс доказать мне, что ты одна из них.

– А вы?.. – робко пролепетала девушка.

– Я – стажер Эос альфа – пилот этого андроида. Андроида, кстати, зовут Джейк.

– Вы дали имя андроиду?! – явно не веря своим ушам, переспросил юноша.

– А что такого? – приподняла бровь Эос. – Некоторые дают имена коллекционным чайным ложкам, например…

– Здорово! – одобрительно отозвалась девушка. – Я тоже всегда называю устройства, за которые отвечаю. Это помогает помнить, что он них в конечном итоге зависит наша жизнь! Я, кстати, Корин, Корин Берде.

– Да я так и подумала, – усмехнулась стажер. – А я, чтобы все было ясно, одно из устройств, от которых зависит твоя жизнь…