– Не бойтесь, мы утрясем вопрос проживания этого чудовища в ваших краях.

Я доела небольшой запас пищи и решила осмотреть окрестность. Меня донимали вопросы: неужели Винсент меня все еще не видит и почему он не прислал своих дружков. Может быть, он мне уготовил другое испытание, когда я поднимусь наверх?

Видимость еще была слабой. Откуда-то послышался треск веток, напугавший меня. Так ветки могут трещать либо от того, что на них наступает человек, либо – крупный зверь. Я стала отходить назад, держась рукой за липу, чтобы не потерять равновесие и не споткнуться о ветки, лежащие под ногами.

В следующую секунду чья-то твердая рука мгновенно обняла меня сзади, а вторая рука закрыла мне рот, не дав мне закричать.

Сколько попыток я ни предпринимала, вырваться из этих каменных рук было просто невозможно.

– Алекса, успокойся и не кричи, – тихо сказал мужской голос мягким тоном. – Мы друзья твоего отца. Ты не будешь кричать?

Я покачала отрицательно головой. Жесткие руки потихоньку ослабили хватку. Обернувшись, я увидела перед собой трех человек: мужчину возраста моего отца, парня и девушку моего возраста. Все трое, словно воины, окружили меня. На них была темная теплая одежда для походов в горы, сквозь которую проглядывали их мускулы. Даже девушка была в очень хорошей спортивной форме.

– Ну, здравствуй, Алекса! – сказал пожилой мужчина. Меня зовут Филипп Митчелл, а это, – он указал рукой на ребят, – мой сын Тони и дочь – Лаура.

– Очень приятно! – пробормотала я больше из вежливости, чем от радости неожиданного знакомства. – Ух, вы меня напугали, – я перевела дух, но все еще не могла отойти от шока. – Отец вскользь упоминал вас, но в подробности не вдавался.

– У нас будет время познакомиться друг с другом, – улыбнулся Тони. – Прости, что схватил тебя. Надеюсь, я не навредил тебе. Иногда сложно рассчитать силу, – сказал он виноватым тоном.

Никогда еще не встречала ученых с мускулами. Вспомнив нашего преподавателя по химии мистера Харриса, я хохотнула, представив его в тренажерном зале.

– А какими еще вы обладаете способностями, кроме как пугать из-за угла? – спросила я с иронией. Друзья отца прыснули со смеху.

– Многими, – ответила Лаура. Ее волосы, уложенные в конский хвост, открывали лицо с низкими скулами и раскосыми глазами. Она томно моргнула пушистыми длинными ресницами, и в ее компании я сразу почувствовала себя серой мышкой. Если бы я ее увидела еще до того, как Роберт признался мне в любви, я бы непременно заревновала. – Мы можем ломать преграды из стен или тяжелых камней руками или всем телом, – продолжила красавица. – Наша семья, помимо физической силы, обладает скоростью, управлением энергией, телепатией. Можно перечислять еще долго.

– Но как вы здесь оказались и почему не приехали к нам вместе с Эвансами?

– Мы специально не объявлялись в доме твоего отца и решили не контактировать с вами, чтобы не навести на себя Винсента. С помощью телепатии Джеймс передал, где вы находитесь. Эту местность мы уже давно прочесали и нашли место, где большое скопление наслаивающихся пород, которые не дают проникнуть нашему сознанию глубоко в горы. Мы думаем, что Винсент именно там и обитает.

– Ну что, Алекса! – обратился ко мне Филипп. – Ты готова вызволить своего отца и друзей?

– Давно готова! – уверенно сказала я.

– Тогда в путь! – сказал Филипп, и мы, открыв портал, пошли сквозь горы в северном направлении. – Бежать нельзя. Нужно быть осторожными.

«Открывать портал… Это все, на что я способна… Я просто обуза для Митчеллов», – подумала я.

– Это не так, Алекса! – сказал Тони.

Я от удивления открыла рот.

– Ты прочитал мои мысли?!

– Нетрудно догадаться, о чем ты думаешь. Наши способности тоже проявлялись не сразу, и я понимаю твой страх. Ты еще не вполне умеешь управлять собой.

– Я представляю, что ты умеешь! – я с испугом посмотрела на его играющие мышцы.

– Мне не терпится войти в логово. Мы долго искали его и, наконец, нашли.

– Эх, Тони, – покачал головой Филипп. – В тебе играет молодая горячая кровь. Еще будет время не только пробраться в логово, но и нарваться на другие неприятности, сопутствующие этому. Не удивлюсь, если сегодня состоится битва между нами и противниками.

– Битва… – я в ужасе посмотрела на Филиппа.

– Папа, не пугай ее. Алекса, – обратился ко мне Тони, – давай отвлечемся от грустной темы. – Он широко мне улыбнулся и ослепил белоснежной улыбкой. – Посмотри вокруг, какая красота! – Он подошел к дереву и погладил его нежно по стволу, будто это была восхитительная девушка. – Вот липа, ты наверняка ее знаешь благодаря листьям с липким налетом, – он потрогал лист и потер его, – а вот ясень – красавец, – продолжил Тони, – вот там, дальше – величавый каштановый дуб, – рукой он указал мне на дерево с необъятным стволом. – Если поднимемся выше, картина изменится. В смешанных лесах ты увидишь еще большее разнообразие деревьев, – он стал перечислять и восхвалять каждое из них, мимо которого мы проходили, присваивая четкие определения: стройная береза, благородный клен, величавый бук. – Среди лиственных растений там же растут и хвойные: ели, пихты и сосны. Ты не представляешь, какая это красота, – с упоением рассказывал Тони.

– А выше? – спросила я. Похоже, Тони знает о горах все.

– Выше находятся в основном хвойные деревья. Ты слышала когда-нибудь о рододендроне?

– Да, слышала, – сказала я и тут же сникла.

Вспомнив Плантацию Изабеллы, я подумала о Роберте и о нашей прогулке, а еще о том, как я мечтала побывать там еще раз во время цветения азалий и рододендронов.

– Это кустарники с цветами разных расцветок. Они могут быть белыми, розовыми, сиреневыми. Ты их обязательно увидишь.

– Ты так много знаешь о растениях! Роберт был прав, когда сказал, что биология – твоя страсть.

– Иногда лишние знания не помешают, – загадочно ответил Тони. – А если точнее, знания лишними не бывают.

Филипп и Лаура шли позади нас и также любовались природой, щупая листочки на деревьях. Теперь я точно не одна: у меня есть поддержка в виде сочетания безграничного ума и непомерной силы. Я подошла ближе к Филиппу, а Тони чуть отстал, продолжая рассматривать растения.

– Филипп, скажите, вы были в курсе, что именно на днях Роберта и остальных похитят?

– Да, мы с Робертом всегда держали связь. Мы понимали, что в скором времени произойдет похищение, но мы не знали, каким именно способом и кого именно похитят. Хотя допускали, что в первую очередь Роберта.

– Почему же тогда Роберт мне ничего не сообщил?

– Это очевидно, – пожал он сильными плечами. – Он не хотел тебя расстраивать заранее.