любой ценой, если дело примет опасный оборот, – продолжил я, не глядя на короля.

– И ты убил его, – хмыкнул Ричард.

– Я не… – Я вспыхнул. Как же я устал всем объяснять, что я не убийца. – Думайте, что хотите, – устало сказал я. – Замок захвачен эльфами. Хотите – мы вас туда вернем. Не хотите… Тогда извинитесь. В первую очередь перед ними, – кивнул я в сторону ушедших Лимирей и Телириена. – Если бы не они, вы уже были бы мертвы.

Ричард окончательно опустил оружие.

– Пап, – тихо позвала его Аннабель. Ее глаза лихорадочно блестели. С красивой девушкой с портрета, на которую равнялись и простые, и знатные дамы, она сейчас не имела ничего общего. – Он прав. Мы не можем вернуться. А мне нужна помощь. Здесь холодно… И ветер…

Я видел, что она замерзла. Со вздохом я снял с шеи амулет и передал Ричарду.

– Дайте его Аннабель. Он немного ее согреет, – буркнул я.

Я сразу же почувствовал обжигающий холод, от которого перехватило дыхание.

Ричард принял от меня согревающий амулет и заботливо повесил его дочери на шею. Аннабель взглянула на меня с благодарностью. Я лишь пожал плечами, мол, это меньшее, что я мог сделать.

Ричард поколебался, но все-таки убрал меч в ножны.

– Куда они ушли?

– По следам найдете, – бросил я.

Да, не очень вежливо, зато доходчиво. Король кивнул и отправился в лес. Мы с Аннабель смотрели друг на друга и молчали. Никогда не думал, что увижу правителей Артении так близко. Мне всегда казалось, что они живут совсем не в том мире, в котором жил я сам и простые люди вроде меня, и что наши миры только находятся рядом, но никогда не пересекаются. Они были чем-то сродни Великим Духам – незримо плели судьбы тех, кто был скромнее и обделен благами, в отличие от них.

Аннабель вдруг закрыла глаза и уронила голову на раненое плечо, а ее свистящее дыхание не говорило ни о чем хорошем. Я закутался в куртку и стал ждать возвращения Лимирей, Телириена и Ричарда, погрузившись в теплые воспоминания. Самым согревающим душу моментом был неожиданный поцелуй с Лимирей во время погони. Сердце невольно забилось сильнее, и я почувствовал, как лицо заливается краской.

О чем я только думал?! Мы же с ней друзья с детства! Друзьями и останемся…

Но друзьями ли? Не перешагнул ли я черту своим опрометчивым поступком? И что почувствовала Лимирей?

Пожалуй, больше такого не повторится. Когда-нибудь она найдет себе достойного мужчину и…

«А найдет ли?»

Внутренний голос заговорил сварливыми интонациями Телириена. Я горько усмехнулся, соглашаясь с ним. Даже король только что поднял на нее меч. С другой стороны, он защищал дочь и не понимал, как вести себя с Лимирей. Если бы я не знал Лим вообще, то, наверное, повел бы себя так же.

Я услышал приближающиеся шаги и обернулся. Ричард шел в компании сердитого Телириена и Лимирей, которая держалась чуть позади. По раскрасневшимся глазам я понял, что она плакала. Руки сами сжались в кулаки, а внутри вспыхнула ярость. Ричард о них ничего не знает! И не имеет права их судить!

– Аннабель… – тихо выдохнул Ричард и побледнел, увидев бесчувственную дочь.

Телириен молча оставил их, направившись в другую часть леса. Я не стал его останавливать. Слишком уж был мрачным взгляд дракона, погрузившегося в свои мысли.

Лимирей сняла алхимическую сумку и осмотрела ногу Аннабель. Для очистки раны я пожертвовал ей остатки питьевой воды. Насколько было возможно, Лимирей смыла кровь, а затем принялась обрабатывать рану. Я видел, как лекари такие зашивали: снадобья помогали не всегда.

Лимирей также влила в рот Аннабель зелье, которое восстанавливало кровь. Его я узнал по цвету и невольно вспомнил, как она заставляла меня его принимать.

Затем Лим перевязала ногу принцессы и начала осматривать ее плечо.

Ветер усилился. Я поёжился от холода и невеселым взглядом осмотрел нашу компанию. До замка Картак без последствий долетит только Телириен.

А вот, кстати, и он.

Дракон вернулся с охапкой хвороста и бросил его на землю. Я с трудом поднялся, чтобы расчистить место для будущего костра, но Телириен не стал этого дожидаться. Он просто раздраженно плюнул в хворост, и тот ярко загорелся. Затем Тел уселся под облюбованным мною деревом, но с другой стороны, и закрыл глаза.

Лимирей закончила перевязывать раны Аннабель и выпрямилась. Она взглянула на меня, а я – на нее. Она отчего-то вспыхнула и тут же отвернулась. А затем снова скрылась где-то в лесу. И куда она теперь?.. Уже темнеет.

Впрочем, в том, что она вернется, я не сомневался.

– И что теперь? – негромко спросил Ричард, подобравшись ближе к костру.

Я усмехнулся. Если бы я знал ответ на этот вопрос…

– Выбора у вас все равно нет, так что настоятельно советую принять наше предложение посетить другой замок.

Ричард медленно повернулся ко мне с беспокойным видом. Я кивнул, подтверждая его мысли.

– Туда можно добраться. На…

Я скосил глаза на Телириена. Он делал вид, что спит.

– Пешими вы все от холода помрете, – ворчливо произнес дракон. – Я отвезу вас туда, но это не значит, что меня можно сравнивать с артенийской кобылой! – свирепо сверкнул он янтарными глазами. – Я помогаю по своей воле!

– Сколько нам лететь отсюда? – спросил я.

– Если так, как мы с тобой тогда, то доберемся за пару дней, – прикинул Телириен. – Но на высоте ведь вы все превратитесь в ледяные статуи, и вас будет проще похоронить, чем довезти до замка, – резонно заметил он.

Я помрачнел. Отлично! И пешим помрешь, и в воздухе застынешь…

– Если лететь, то короткими дистанциями. К тому же она, – кивнул дракон на Аннабель, – ранена. А такие долго между гребнями не удержатся. Только если цепями примотать.

Ну хоть какой-то выход!..

– А Лимирей где?

– На охоту ушла, – отозвался Телириен. – Не говори мне, что хотел бы после всего этого умереть от голода, – фыркнул дракон.

– А ты, как всегда, любезен, – с иронией заметил я и перехватил удивленный взгляд Ричарда.

– Не обращайте внимания, Ваше Величество, иногда он ведет себя как старая бабка, – извиняющимся тоном произнес я.

– Ты кого тут старой бабкой назвал?! – оскалился Телириен.

Я тихо рассмеялся. Ну хоть кого-то получилось встряхнуть, чтобы развеять эту напряженную атмосферу. Дракон, видимо, сообразил, что попался, и улыбнулся. Я не видел его лица, но прекрасно это почувствовал.

– Спасибо, – тихо произнес он.

– Обращайся, друг, – ответил я.

– Друг, – повторил Телириен. – Интересные у меня друзья. Вампир, беглый преступник, а теперь еще и король и принцесса без