взгляд был красноречивей тысячи слов и уговоров. Потом пришел Эгчен, и напор стал сильней. Но я выдержала, – не без гордости добавила я. – Ягиры стали свидетелями того, как я смотрела за первой засадой. Теперь я для них всё равно что передовица газеты. То есть…

– Я понимаю, – прервал меня каан. – Ты рассказывала про газеты.

– Они были рады, когда узнали новости, потому пришли на другой день, чтобы послушать следующие. Я рассказала им про Мангай, что ты решил отдать им поселение.

Танияр обнял мое лицо ладонями и провел большими пальцами по скулам. Он смотрел мне в глаза, а я не смела пошевелиться и даже глубоко вздохнуть, в который уже раз зачарованная его взглядом.

– Я не просто оставил им Мангай, – сказал каан, продолжая ласкать мое лицо. – Я оставил им пустой Мангай. – Мой взор был наполнен непониманием, и Танияр пояснил: – Идя войной на чужой таган, войско не берет с собой припасы. Телеги задержат в пути. Набег должен быть стремителен. В захваченных поселениях ягиры едят и отдыхают. Мангай им достался пустым. Ни людей, ни скотины, ни еды. Только трава в огородах. Вывозили последние два дня, а перед появлением врага уходили люди. Осталась только Гайше. Она бранилась и плевалась в тех, кто хотел вынести ее на руках, потому старуху оставили.

– Она выжила? – с тревогой спросила я.

– Даже Елган и Налык не воюют со старухами, – ответил мой супруг и усмехнулся: – Даже если это ядовитая Гайше. Они отняли ее клюку и заперли вместе с турымом, устали слушать. У старухи язык что ленген. Но сытыми от этого не стали. Отправились в лес, чтобы набить дичи, но там их ждали кийрамы Кхыла…

– Кхыл? – удивилась я. – Так кийрамы с вами?

– Они наши друзья, свет моей души, конечно, они с нами, – с иронией ответил каан. – Я понимаю, о чем ты спрашиваешь. Улбах отправил брата ко мне. С ним два десятка кийрамов. В лесу они сами как звери, кааны лишились своих охотников.

– Расскажи мне всё, – попросила я, вдруг поняв, что на этом Танияр собирается остановиться. – Пожалуйста.

Каан короткое мгновение скользил взглядом по моему лицу, после улыбнулся и вновь прижал мою голову к своей груди. Зарылся пальцами в волосы и умиротворенно вздохнул.

– Хвала Создателю, что он одарил нас камнями, – произнес мой супруг. – Я могу обнять тебя и прижать к своему сердцу. Хорошо… спокойно.

Я зажмурилась и улыбнулась, наслаждаясь недолгим мигом единения, но вдруг улыбка померкла. Я распахнула глаза и устремила взгляд в пустоту, потому что от приятных слов повеяло обреченностью. Я вспомнила, о чем мы говорили утром с ягирами, и прежний леденящий страх вполз под кожу. Отпрянув, я вцепилась каану в плечи и пытливо заглянула в глаза.

– Почему ты говоришь это? – спросила я, надеясь, что голос не подрагивает от волнения. – Танияр, сын Вазама, немедленно ответь мне, почему ты сказал эти слова? Ты… ты прощаешься? Завтра что-то случится? Танияр!

Он в изумлении приподнял брови:

– Ашити, дочь Ашит, скажи мне, что может случиться, когда всё уже случилось? Объединенное войско пересекло нашу границу и идет по Зеленым землям. Они желают забрать таган, мы – защитить его. О чем ты меня спрашиваешь? – Он вдруг улыбнулся и поднял указательный палец вверх: – Верно. Ты спрашивала, что случилось с Мангаем и после него.

Я в возмущении открыла рот, собираясь возразить. Теперь Мангай интересовал меня в последнюю очередь. Он уже стал прошлым, и предчувствие надвигающейся беды затмило все события, связанные с брошенным поселением. Однако я не спела произнести ни слова, потому что губы мне накрыла ладонь Танияра. Я протестующе замычала, но каан, цокая языком, укоризненно покачал головой и произнес:

– Нельзя так, свет моей души. Если спросила, слушай ответ, иначе твои вопросы перестанут слышать. Ты хотела узнать о том, чего не видела. Я готов рассказать. – Мне пришлось покориться.

Мангай стал третьей ловушкой, приготовленной врагу. Самой большой и самой коварной. Войско союзников было велико, и в небольшом поселении всем места не хватило, да и было бы неразумно оставить за воротами противника, который уже показал – играть по правилам он не намерен. Потому в Мангай въехали кааны и только треть воинства. Остальные разбили стан с наружной стороны крепостных стен.

Как уже было сказано, войску совсем не досталось провианта. После нелегкого пути, ознаменовавшегося первыми потерями и промедлением, это открытие доброго расположения духа захватчикам не добавило. Впрочем, это были воспитанные на трудностях и лишениях люди, потому убиваться и стенать они не стали, и в лес отправилось несколько групп охотников, чтобы набить дичи.

А за ними последовали другие охотники, чьей дичью были люди. Не только кийрамы, но и ягиры Зеленых земель. Их охота была удачнее. Звери, на радость духам-близнецам, остались нетронуты. Елган и Налык так и не дождались добычи, но получили головы своих воинов, впрочем, не сразу. Прежде успела сгуститься темнота, и запылали костры.

Ягиры отправились на поиски пропавших охотников. Далеко заходить в лес не рискнули, только несколько человек отошли от лагеря. Исчезли и они. Остальные кричали на границе света и тьмы. Лес безмолвствовал. Наверное, не опасайся люди гнева духов, подожгли бы его вместе с теми, кто прятался в ночи, но страх перед Высшими Силами был велик, и огонь не коснулся ни единой ветки.

А посреди ночи, когда голодные и злые ягиры объединенного войска успели заснуть, набираясь сил к новому дню, на стан обрушилась лавина стрел. Огненные и простые жала помчались к своей добыче, разом забрав еще часть вражеских жизней. Обстрел был недолгим. Сначала нападение, после отход и его прикрытие. Затевать драку даже с растерянным противником смысла не было. В обстреле принимали участие три десятка человек. Цель оставалась прежняя – уменьшить количество врагов, и воины Зеленых земель с этим недурно справлялись, заодно вселяя в противника неуверенность в следующем шаге, потому что предугадать очередной ход Танияра было невозможно.

Зато наш каан просчитывал каждое свое действие и его итог. А итогом ночного обстрела стала бессонница, которая добавилась к голоду. За остаток ночи никто так и не сомкнул глаз. Союзные ягиры были настороже и теперь готовы отразить нападение, только нападать больше никто не спешил. Тени растворились в темноте, сделав свое дело.

А когда рассвело и кааны повели свои рати дальше, их ждал новый «подарочек», неприметный до тех пор, пока они не свернули за поворот дороги, – колья с головами пропавших охотников и тех, кто отправился их искать. Они так и ехали по этому коридору,