Если не шуметь и не показывать им, что боишься, поскольку страх может подействовать на них как приманка, возможно, они в конце концов отстанут и уберутся восвояси.

Но какова вероятность, что это лишь подростки, которым вздумалось испугать ее забавы ради?

Где же эта чертова сумка?

Не сводя глаз с висевших на стене часов, Норма вспомнила, что Герберт рассказывал ей про женщину, которую несколько дней назад избили грабители. И вот теперь, по злой иронии судьбы, они явились по ее душу! Как будто ее дом притягивал всякую нечисть, подобно черной дыре, поглощающей свет.

Норма просидела в коридоре нескончаемо долго, и все это время она слышала снаружи лишь шум ветра, готового разметать все в пух и прах. Воспрянув духом, она крадучись поднялась на второй этаж и тихонько открыла окно в своей комнате, желая окончательно удостовериться, что опасность миновала.

Если бы только она поверила дочке с самого начала, когда та заметила в саду чужака!..

Давно ли они следили за ней? И почему заявились в таком виде?

Осмелившись высунуться из окна – совсем чуть-чуть, – она огляделась кругом, но ничего странного не заметила.

Ни движения, ни блуждающих теней.

Так, с ножом в руке, Норма подошла к комнате Синди и спросила через дверь, все ли с ней в порядке. В ответ послышался лишь невнятный шепот, и она решила, что дочка от страха забилась под одеяло.

На кухне стоял крепкий табачный запах. Паук сидел на прежнем месте, не шелохнувшись. А рядом с ним билась в паутине какая-то букашка.

Продолжая искать сумочку, Норма снова вышла в коридор, откуда вдруг сильно потянуло сквозняком, и она вздрогнула, впрочем, не только от холода. Она словно уловила смрад, предвестник пожара, или вонь трупа, как будто застрявшего в водосточном желобе.

Пройдя пару метров вперед, она с ужасом обнаружила, что входная дверь распахнута настежь. И в этот самый миг, в разгар нескончаемого кошмара, от которого нельзя пробудиться, она вдруг подумала о бегстве, о том, чтобы поскорее добраться до ближайшего жилья и позвать на помощь. Но она не могла оставить Синди одну на милость непрошеных гостей.

Из гостиной послышался слабый чавкающий звук. В электрическом свете взвилась струйка дыма, словно ее кто-то выдохнул.

Понимая, что не может поступить иначе, Норма двинулась дальше, крепко сжав нож и приготовившись нанести удар.

Сначала она разглядела ноги чужака, которые он небрежно забросил на журнальный столик. На нем были большие, перепачканные землей башмаки вроде тех, что она купила Грэму несколько месяцев назад; он лежал, развалившись на диване, как хозяин дома, а она как будто была здесь гостьей. Услышав ее шаги, он лениво повернулся, и сквозь отверстия для глаз в маске, что была на нем, она увидела его глаза, мрачные, блестящие, алчные.

– Прошу вас, дорогая мисс Хьюитт, – проговорил он дребезжащим под резиновой маской голосом, – составьте мне компанию, хотя вы были не очень-то любезны и не пригласили меня в гости.

Норма застыла как вкопанная – ножом до него было не достать, и при виде этой нелепой картины вся ее храбрость съежилась, точно шагреневая кожа.

У нее за спиной скрипнули половицы. Не успела она оглянуться, как другой чужак схватил ее сзади и сжал ей руку так крепко, что она выпустила нож.

Затем он ударил ее по голове, и она рухнула на пол.

Безоружная, оглушенная, Норма перевалилась на спину, почувствовав сильный приступ тошноты.

Теперь он возвышался над ней. Напавший был меньше ростом и тщедушнее, и на нем была пластмассовая маска черта. Пока один перетягивал веревкой ее запястья, другой связывал ей ноги. И она ничего не могла поделать, понимая, что защищаться ей нечем.

– Ладно, поиграли, и будет, – сказал налетчик в волчьей маске. – Мы здорово потешились, ну а теперь о деле. Так вот, ты любезно говоришь нам, где прячешь свою кубышку, и через минуту мы убираемся прочь.

– О чем вы? – спросила Норма, силясь совладать с головокружением. – У меня в сумочке осталось долларов пятьдесят, не больше, а все остальное в банке…

– Брось, мы знаем, ты хранишь здесь кучу наличных. Правда, мы тут днем малость покопались и ничего не нашли, но, думаю, ты постараешься нам помочь…

И он приставил нож к ее лицу, приготовившись его исполосовать.

– Повторяю, – растерянно проговорила Норма, боясь даже взглянуть на него. – У меня больше ничего нет, честное слово!

– Сходи-ка за девчонкой! – велел своему напарнику налетчик в волчьей маске.

– Нет! – закричала Норма. – Не трогайте ее, прошу!

Он схватил ее за волосы и приставил нож к горлу.

– Думаю, ты не хочешь, чтоб твоя дочурка видела, как ее милая мамочка валяется на полу с перерезанным горлом. Так вот, ты глубоко вдыхаешь и успокаиваешься.

– Умоляю! Не делайте ей больно! Я отдам все, что хотите! Могу записать вам код моей кредитной карточки, и вы снимете деньги в банкомате, только ее не трогайте!

– Какая жалость, что в этой хибаре и впрямь нет ничего ценного! Так на черта мы сюда вломились? В общем, надо что-то решать.

Тут Норма услышала крики дочери, а затем шум шагов на лестнице – вскоре вернулся мужчина в маске черта, державший под мышкой Синди, которую он бросил к ее ногам.

Она открыла ему дверь, несмотря на все предостережения.

Увидев, что мать связана по рукам и ногам, девочка расплакалась. От ужаса ее раскрасневшееся личико обезобразилось еще больше.

– Ну! Так что тут у нас с девчонкой? – насмешливо вопросил налетчик в волчьей маске. – Ей что, грузовик проехался по роже?

– Не трогайте ее, – убитым голосом повторила Норма. – Она тут ни при чем!

От шквалистого ветра содрогнулись стены дома.

– Сдается мне, мы вовремя нагрянули к тебе с визитом, – усмехнувшись, заметил налетчик в маске черта.

Он схватил Синди, заставил ее подняться. И приставил острие ножа к ее правому глазу.

– Выкладывай все, Норма, не то я выколю ей второй глаз. А я это точно сделаю, уж ты поверь, потому как ненавижу детей еще больше, чем полицейских.

Норму, которая была не в силах все это выносить, вырвало супом вперемешку с желчью прямо на пол, она была совершенно опустошена от злости и бессилия, а от принуждения насильников у нее перехватило дыхание. И тут она заметила у налетчика в маске черта за поясом пистолет, отливающий металлом.

– Мне больше нечего вам сказать. Ищите где хотите, сами увидите, я не вру!

– Да, кстати, а где твой сынок? – спросил налетчик в волчьей маске.

– Он далеко, – ответила Норма, не зная, кого тот имел в виду, Грэма или Томми.

– Черт, вечер сегодня определенно не задался! Ладно, посиди пока здесь, а я пойду пошарю наверху, – сказал он подельнику в маске черта.