– Держись подальше от Князя Тьмы, Ильяас, – предупреждает она, и я переношусь в пустыню, лежащую далеко на западе, и на много лет назад.

«Ступай к каравану, Ильяас. В пустыне ночью бродит немало темных тварей».

Я не успеваю ничего понять: что это было, о чем она хотела меня предостеречь, как ее мечи обрушиваются на нового противника. Этот воин гораздо выше ее и на несколько десятков лет старше. Ее отец. Мой дед.

– Иди, мальчик, – кидает мне дед. – Она много лет ждала возможности скрестить со мной клинки. Я ее не разочарую. Не в этот раз.

Дед проворно уклоняется от первой атаки Керис, хотя она двигается вдвое быстрее его, и как будто предугадывает каждый ее выпад. Губы Квина плотно сжаты, на лице написана решимость, тело напряжено, но я не вижу в его взгляде привычной уверенности в себе. У него потерянный вид, вид человека, который мечтал совсем о другом. Надеюсь, недюжинная сила и сотни сражений, из которых он вышел победителем, помогут ему выжить в этом поединке.

А может, и нет.

Громкий крик заставляет меня обернуться, и я успеваю увернуться от удара копьем прямо в сердце. Шан сбивает нападающего с ног, а потом его заслоняют. Я пытаюсь пробиться к брату, но это невозможно, даже если идти по ветру – нас разделяет плотная масса тел.

– Ловец Душ!

Дарин задыхается, его доспехи и лицо залиты кровью. За ним следует Спиро.

– Где Лайя?

– Не знаю, – отвечаю я. – Она пошла к плато…

Дарин поднимает голову и смотрит на небольшую плоскую скалу, но снизу ничего не видно.

– Я знаю, она запретила там появляться! – взволнованно восклицает он. – Я обещал, что не буду вмешиваться. Но у меня плохое предчувствие… Что-то должно произойти. А у меня кроме нее никого не осталось. Я не могу бросить ее там одну.

Лайя боялась, что он поступит именно так, как делают старшие братья, и ради нее бросится навстречу опасности. Я кладу руку ему на плечо – чувствую его гнев и решимость.

– Если пойдешь за ней, ты ее только отвлечешь. Ей не нужно, чтобы ты приходил туда. Она не хочет этого. Пожалуйста, Дарин…

Мои слова заглушает глухой звук удара – это Фааз обрушивает гигантский валун на дальний фланг нашей армии. Воины Керис разражаются торжествующими воплями. Камень проделывает в земле глубокую борозду, давит дюжины наших солдат.

Со стороны Меченосцев и Книжников звучит горестный стон, но потом разъяренные воины с вновь обретенной силой атакуют солдат Керис и теснят их к краю обрыва. Боевой инстинкт взывает ко мне, заставляя сражаться и убивать. «Война – твое прошлое. Война – твое настоящее. Война – твое будущее». Так сказал мне джинн Талис. И это правда. Отдаваясь своей ярости, я забываю обо всем: мои мечи врубаются в тела врагов.

– Дарин! – кричу я, но он не отвечает.

Спиро Телуман тщетно оглядывается в поисках своего ученика, но Дарин исчез. Издалека доносится жесткий, повелительный голос Кровавого Сорокопута, Керис издает жуткий триумфальный крик. Земля дрожит и стонет, а потом прямо на склоне холма разверзается пропасть. Это дело рук джиннов. Дюжины моих воинов проваливаются в дыру. Фааз сбрасывает на катапульту камень, и она превращается в груду обломков. Еще две боевые машины загораются.

Удушливый воздух, наполненный кровью и порохом, звуками сражения, еще больше сгущается, как перед бурей.

Маут говорит очень тихо, но его голос гудит у меня в голове, подобно колоколу.

«Прости меня, Избранник Смерти, – говорит он. – У меня не хватило сил. Я не сумел справиться с ним».

Черт побери. В мозгу мелькает видение, отправленное мне Маутом: чудовище разевает гигантскую голодную пасть, прогрызает барьер Маута и врывается в наш мир.

– Маут, – шепчу я. – Нет.

Заметив Элиаса, который несется в сторону леса, где исчезла Лайя, я понимаю, что наши дела плохи.

Я не могу прийти к нему на помощь. Я не могу даже окликнуть его. Воины Керис перебили половину наших лучников, Амбер своей проклятой глефой жжет катапульты. Все наши попытки остановить джиннов оказались тщетными – духи сильнее нас. Ловец Душ сказал, что у этих тварей есть слабости. Что они лишатся сил после первой атаки.

Но если у джиннов есть слабости, я их не вижу. Я вижу только, как испепеляют нашу армию, что Лайя пропала, и неизвестно даже, жива она или нет. Ифриты сражаются отважно – и проигрывают, потому что им не под силу справиться с джиннами. Они всего лишь искорки, в то время как их враги – пылающие солнца.

Воины Коменданта шарахаются в стороны, и я вижу кучку рэйфов. Наши люди не проявляют страха. Книжники стоят плечом к плечу с Меченосцами и Кочевниками. Рэйфы налетают на нас, адский холод сковывает тела, люди падают на колени. С криком я отсекаю треклятым тварям головы, как кукурузные початки.

– Император Инвиктус! – скандируют мои солдаты. – Император Инвиктус!

Но этого недостаточно. Рэйфов слишком много, слишком много джиннов, армия Керис слишком сильна.

Мной овладевает паника. Тот же смертельный ужас, который охватил меня в Антиуме. Предчувствие неизбежного поражения, осознание того, что я не в силах его предотвратить.

«Ты – все, что сдержит тьму». Нет! Сегодня не будет поражения. Сегодня я отомщу за Антиум. За Ливию.

– Сорокопут! – Харпер, тяжело дыша, бежит ко мне. Он весь в крови, невозможно даже сосчитать его раны. Я испытываю всепоглощающее желание исцелить его, и песня уже готова сорваться с моих уст. Но вместо этого я задаю вопрос.

– Где она, Харпер? Это не кончится, пока она жива.

– Ее штандарт вон там…

Теперь я вижу: далеко за катапультами, на краю обрыва, флаг Керис развевается на ветру, который принесли джинны. Седовласый высокий мужчина свирепо размахивает мечом, сражаясь с собственной дочерью.

– Она дерется с Квином, – говорю я. Возможно, это мой последний шанс. Я поворачиваюсь к Харперу и смотрю ему в глаза. – Не вмешивайся, – приказываю я. – Она обязательно этим воспользуется. Ты понял? Не подходи.

Не слушая его возражений, я устремляюсь туда, где происходит поединок. Когда я приближаюсь к штандарту Керис, я больше не вижу Квина. Неужели она его убила? Черт возьми, убила собственного отца…

Враги, рискнувшие преградить мне дорогу, падают под ударами моего меча. Я кричу, я рычу, я расшвыриваю в стороны мужчин, которые вдвое тяжелее меня и шире в плечах. Ярость придает мне сил. И вот, наконец, штандарт Керис с зубастой короной полощется почти у меня над головой, и я вижу ее.

Дьяволица. Маленькая смертоносная тварь. Убийца. Она выпускает кишки одному из моих легионеров и с презрительной ухмылкой смотрит на меня.

Мои люди теснят ее охрану, и вокруг нас появляется свободное место. Теперь Блэклифская сука и Кровавый Сорокопут могут, наконец, сойтись в бою.