— Что же… — отпив воды, не потому, что мне хотелось пить, а исключительно ради паузы, я продолжил: — Всё, господа-товарищи. Что делать — всем ясно. Расходимся — сегодня ещё ладно, отдыхайте, а вот завтра, с самого утра — за работу. Сами видите — дел невпроворот! Док! — окликнул я врача, когда народ принялся разбредаться, от проектора, направляясь, большей частью к столу с ещё остававшимися там закусками: — А вас я попрошу задержаться. Пойдёмте, прогуляемся.

Жвалг, уже почти добравшийся до стола, вздохнул и, приняв вид обречённого на казнь праведника, двинулся ко мне, прихватив с собой небольшую тарелку с канопешками.

— Да, сэр? Будите? — протянул он мне её.

— Спасибо, — кивнув, я сгрёб пару шпажек: — С производством и домами, я уверен, они и без тебя справятся.

— Угу.

— С госпиталем мы вопрос пока отложим — сначала дома.

— Угу, — на сей раз оптимизма в его интонации было гораздо меньше.

— А давай как, Док, прокатимся с тобой. Что думаешь?

— Прокатимся? — он остановился и удивлённо посмотрел на меня: — Куда, сэр?

— Да тут недалеко, Жвалг. Рядом — рукой подать! — подтверждая свои слова, я, не поднимая руки, ткнул большим пальцем в небо: — К Железной Звезде.

Пространство Железной Звезды встретило нас…

Далее мне бы следовало написать нечто героическое — ну, например — сквозь пустоту пространства, потянулись к нашему кораблю, жадные и невидимые глазу, гравитационные…нет — магнитные щупальца Звезды-убийцы, и только смелый манёвр пилота, меня, то есть, позволил Вжуху, и двум, заключённым в его крохотном корпусе людям избежать неминуемой гибели…

Ну, вот как-то так, чтобы вы, уважаемый читатель, прониклись всей этой картиной.

Увы, но, по факту, проникаться здесь было нечем.

Выход из прыжка прошёл абсолютно рутинно — серый туман спал, уступив место самой обычной черноте пустого пространства.

Всё так же, как и везде, блестели колючие огоньки звёзд — словом всё было как всегда, словно прибыли мы не в пространство таинственной звезды, а в соседнюю систему и сейчас, из динамиков, раздастся механический голос нав буя, приветствующий нас на новом месте.

И, вдобавок, сколько я не крутил головой, как сильно не напрягал зрение — звезды видно не было — прямо по курсу не было ничего. Ни центрального светила, пусть даже очень и очень тусклого, ни других звёзд, разместивших пылающие сферы своих тел где-то далеко-далеко за местным солнцем.

— Док? — повернув голову вправо я окликнул своего спутника, разместившегося в небольшом техническом закутке сзади справа от моего кресла. По идее разработчиков, там, в небольшой нише, должен был располагаться багаж пилота или некий груз, требующий срочной доставки, но сейчас, так сидел, приняв позу эмбриона, Жвалг.

— Док? Ты там жив ещё?

— Да жив, я. Не дождётесь, сэр.

Суля по кряхтению, коим он сопроводил свои слова, наш врач пытался поменять затёкшие ноги местами — пространство под сиденьем моего места позволяла вытянуть ногу. Одну. Вот он и развлекался, поочерёдно распрямляя свои конечности. А ведь я предлагал снять штатное кресло! Отвинтить его нафиг и поставить табуретку — так нет, отказался! Ну, пусть покряхтит теперь.

— Я-то? Дождусь, я терпеливый. Я уже и семена купил.

— Семена, сэр?

— Ага. Для цветочков — на твоей могилке высажу. Я эти, как их… Коготки купил.

— Может — ноготки, сэр? — сопроводив свои слова очередной порцией кряхтенья, поправил меня он.

— Ногти, когти… Какая разница? Главное — тебя напоминать будут.

— Спасибо, сэр. Я тронут. — вполне серьёзным тоном ответил Док: — Только, если позволите, сэр, лучше лозу. Виноградную.

— Ага… Вот прям сейчас. Хочешь меня ягодкой травануть? Вот приду я тебя помянуть, рюмочку хлопну, закушу ягодкой… И — брык рядом, да? Это твой план?

— Угадали, сэр. Одно, простите, упущение, у вас есть, сэр.

— И какое же?

— Не надейтесь, врача пережить, сэр… Внимание! — вдруг рявкнул он: — Объекты! Множество! Прямо по курсу! Дистанция сокращается!

Не задумываясь, я рванул ручку на себя, задирая нос Вжуха вверх — желая пропустить невидимые объекты под брюхом, но голос Дока был неумолим.

— Множественные объекты. Дистанция сокращается! Прожектора, сэр! Включите их!

Удивившись такой просьбе — впереди была пустота, слабый свет соседних звёзд, обязательно бы хоть чуть-чуть, но подсветил объекты впереди — по крайней мере осветить наш корпус сил ему хватало, удивившись — я щёлкнул тумблером, а, уже в следующий момент, коротко матюгнувшись — на длинную и прочувственную тираду просто не было времени, рванул рычаг тяги в реверс — впереди, выхваченная лучом нашего прожектора, возвышалась сплошная, угольно чёрная стена.

— Знаешь, Док, — остановив кораблик я принялся вглядываться в матовую и какую-то пористую, поверхность: — А мне ты цветов не покупай, хорошо?

— Хорошо… Вы бы, сэр, кресло своё подвинули — застрял я, за вами, сэр.

— Жрать меньше надо, — проворчал я, немного сдвинув его вперёд: — Всё. Больше некуда. Выдыхай и ползи.

— А вместо цветов… Что? — судя по тому как дёрнулось и заскрипело кресло Жвалг прилагал поистине титанические усилия по покиданию своей ниши — ну да. Залезал-то он в неё первым, это потом я уселся и поставил своё сиденье нормально.

— Вместо цветов, — более всего эта преграда напоминала древесный уголь — она была такой же пористой, а попавший в круг света участок, вдобавок и отливал воронённым блеском — как крыло ворона.

— Ты, вместо них, могилку мою заминируй. Противопехотными.

— Зачем, сэр?

— А вот придёт какая сволочь сплясать на ней — и подорвётся нахрен. А я, сверху — с небес, буду смотреть и радоваться.

— Оооххх… — Фуууу… Можете сдвигать кресло, сэр, — выбравшись из своей норки он облокотился на обесточенную часть пульта: — Вы что, сэр? В рай собрались?

— Ну а куда же ещё?! Из ада меня точно выпрут — опасаясь за моральное состояние персонала. Вдруг разлагать начну?

— Чертей?

Я уже было хотел развить свою мысль и дальше, как вдруг Жвалг, ткнув пальцем куда-то выше и левее носа Вжуха попросил: — Свет выключите, сэр. Смотрите — там…

Впереди, точно там куда указывала его рука, что-то блестело — в обступившей нас, после выключения прожекторов, темноте этот блеск наводил на мысли о лежащем на чёрной бархатной подушечке, бриллианте — вот только размерами этот камушек должен был быть с наш кораблик, если не по более. Ход моих мыслей был прост — перед собой я видел уголь… Вот только не надо спрашивать, отчего я так решил и как здесь, в пустоте, мог появиться древесный уголь, да в таких количествах — иногда наши мысли принимают совсем уж непонятный оборот.