на сторону абы кому продаете. А теперь детали. Я уже прикинул, что и как, но всё нужно обсудить от и до.

* * *

— Не понимаю, как ты на это согласился, — Лин покачал головой. — Ит, ты… блин. Ну блин же, ну как же так?

— А что оставалось? — пожал плечами Ит. — Понимать, что происходит на самом деле, я начал только позавчера, когда накопилось нужное количество данных, до этого — наша морская прогулка казалась мне в достаточной степени невинной. Хотя в некоторых случаях я думал, что нам все-таки хотят навредить, но… нам они и сейчас не хотят навредить. Потому что мы для них — инструмент. Сложный, капризный, непослушный — но всё равно инструмент.

— То мы бессмертные божественные сущности, то инструмент, — заметил Лин. — Странновато.

— А для чего нужен бог, как не для исполнения желаний смертных? — пожал плечами Ит. — Разве нет? Именно для этого он и нужен. Не смертные для бога, бог для смертных. Так что даже бог, он, при определенных обстоятельствах, вполне себе инструмент.

— Обалдеть, — произнес Рэд. — Н-да. В этой ситуации я лично могу порадоваться только за «Либерти». Она хотя бы в безопасности, на «Альтее».

— Скоро и мы окажемся в безопасности на «Альтее», — уверенно ответил Ит. — Только… чёрт, как её остановить, и куда её несет всё время?! И с чего они вообще решили, что эти твари — лучшее средство передвижения?

«Лучшим средством передвижения» оказались те самые, уже знакомые всем, глазастые гусеницы — примерно такие же, какими были погрузчики на Пороге или на Фосдемейере. Длинное трехметровое тело, множество ножек, плоская спина, круглая голова с большими глазищами. Ехать на гусеницах предполагалось верхом, а управлять — с помощью длинных веток и некого подобия манков, тоже бионических. Увидев транспорт, Лин первым делом заявил, что это «идеальный способ отбить себе жопу», но на него шикнул Рэд, который понял, что либо они едут четыре часа на гусеницах, либо идут всю ночь и всё утро пешком. Да и на счет отбития чего бы то ни было Лин ошибся, двигались гусеницы быстро, и очень плавно, ловко перетекая через препятствия, и обходя преграды, сидеть на них было вполне комфортно. Если наездник сваливался, гусеница тут же останавливалась, и ждала, когда он сядет обратно. Падать было неопасно, спины гусениц возвышались над землей немногим больше, чем на метр.

Выехали около часа ночи, предварительно решив все вопросы, договорившись, и опробовав в деле гусениц. Начинался последний этап пути, и все ощущали себя сейчас скверно. Игра? О, нет. На самом деле всё это ни секунды не было игрой — но осознавать в полной мере этот факт все начали только теперь. Пятый думал, что даже тот разговор с Итом был лишь прелюдией к тому, что он ощущал в дороге. Нет никаких богов из машин. Да и машин нет. Есть ночной чёрный лес, странное существо, на котором приходится ехать… и смутные догадки, которые он никому не решился озвучить. Тысячи солнц? Тысячи путей? Степь, сухая трава, закат. Восход и закат. Неужели…

— Как же гений так прокололся на зивах? — риторически спросил Скрипач, вовремя пригибаясь, чтобы не быть сброшенным на землю очередной низко растущей веткой. — Хотя… вообще, да. Немудрено, что он пропустил в этом затянутом узле нужную ниточку. Он не учел зивов, потому что не считал их игроком. Их даже Адонай не учёл, потому что не мог учесть. Они никогда, ни при каких условиях, ни с кем не воевали, никого не убивали. Предметы мебели, ведь верно, Ит?

— Правильно, — кивнул тот. Гусеница снова вознамерилась нырнуть в кусты, и Иту пришлось ткнуть ее веткой в бок. — Предметы мебели, да, или, если угодно, утварь. Полезная. Напавший зив — это как напавший на тебя шкаф. Или раковина. Или табуретка. Но! Они не воюют с нами, в нашем Круге — но, глядя на здешние биотехи, я начал подозревать, что они воют. Еще как воют — но где-то ещё. Просто не здесь. Здесь они, по сути дела, резиденты. Наблюдатели. А воевать они на самом деле могут, и вполне успешно.

— Мы тупые, — зло произнес Скрипач. — Могли бы догадаться. Помнишь, как ловили шарл в Сосновом Бору? Чем те же шарлы не оружие? Что мешает сделать их не ремонтными, а чем-то гораздо более серьезным? Да, они не воевали с нами, верно, ты прав. И все цивилизации нашего Круга привыкли к этому факту, и приняли его как данность. Даже Контроль, и тот принял это как данность, да, Пятый?.. Зивов мало, зивы хорошие, зивы мирные, зивы всем помогают… ага. Как же. Что на деле? Что мы тут узнали? Зивы — повсюду. Они наблюдают за нашим Кругом, причем даже там, где их вроде бы нет — они есть. Я теперь в любой лесочек и на любую полянку буду выходить ну очень осторожно, чтобы случайно не отдавить кому-то жвало, или присоску не повредить. Или веточку чтобы ненароком не поломать, которая не веточка, а чей-то глазик или ручка. Потому что ну на хрен такие приключения…

— Хуже другое, рыжий, — вздохнул Ит. — Они нам не союзники. Они тут вообще никому не союзники, в нашем Круге. Сотрудничают — да, и будут дальше сотрудничать, и мы будем пользоваться и дальше теми же биощупами, и всем прочим, ведь так? У нас на высоких уровнях почти вся медицина на них завязана, рыжий. От пятого уровня и выше — практически вся. Вот положа руку на сердце, спасли бы мы Рэда, если бы не использовали то, что у нас было в укладках? Быстрый синтез — зивы. Экспресс-диагностика — зивы. Оборудование, пусть и не всё, тоже зивы. Регенерационные среды — зивы. Мне продолжать?

— Не надо, — махнул рукой Скрипач. — И так всё ясно.

— Слушайте, — медленно произнес Рэд. — А не может так быть, что какая-то раса из наших где-то тоже резидент? Зивы — резидент у нас. Почему-то. А дальше?

— Интересная мысль, — Ит задумался. — Не знаю. Но… как бы ни люди. Вообще, про это лучше знать Контролю. Что скажете?

Пятый коротко глянул на Лина, тот пожал плечами.

— Надо подумать, — сказал Пятый. — И никто, и любая раса. Мы не знаем. Но это можно попробовать понять.

— Каким образом? — с интересом спросил Скрипач.

— Ммм… мы можем поднять слепок нашего участка Сети, того, который мы держали, — осторожно начал Пятый. — И проанализировать — поискать миры, которые могли принадлежать двум Кругам, как Тингл. Потом выделить расы, и найти превалирующую. Но сейчас мы этого точно сделать