брата, пытаясь достать до его уха.

– Ты украл у меня мать. А твоя по-прежнему с тобой, так? В этой проклятой реликвии!

Лули увидела серебряный проблеск у Омара на мочке уха. Его серьга-полумесяц. «Реликвия ифрита». Проклятая магия, стоявшая за всеми этими иллюзиями.

Лули собралась с силами, стиснула зубы от боли и прыгнула на принца. Достала его ухо. Омар ударил ее локтем в живот. Лули зашипела, но не отпускала, пока… Пока…

Она сорвала серьгу у него с уха.

Омар завопил.

Лули попятилась, зажав в кулаке окровавленную серьгу. Кто-то из подошедшего подкрепления схватил ее сзади.

Кровь текла по щеке приближающегося принца.

– Я тебя убью.

Он говорил негромко, спокойно. Позади него Мазен стоял на коленях, прижимая ладонь к раненной руке. Он смотрел на Лули с безмолвным отчаянием.

Но у Лули реликвия не работала. Серьга оставалась холодной и мертвой в руке. Отчаяние затопило ее. Враги были все ближе. Кто-то из них шел на Мазена с натянутыми луками, другие приближались к Омару.

Омар шагнул ближе. До него оставалось десять шагов. Восемь. Семь. А потом он внезапно остановился. Его глаза изумленно округлились. Он посмотрел вниз – и увидел, что тонет.

Понимание пришло за несколько секунд до того, как державшие ее руки исчезли. Лули отпрянула, а помощник Омара свалился рядом с ней: его спина была исполосована так глубоко, что стал виден позвоночник. Над ней высились Риджа, превратившиеся в величественную птицу, перья которой в длину достигали двенадцати шагов.

Мифическая птица рух.

И все же она была здесь – опускалась на землю рядом с Лули. Риджа расправили крыло, забрызганное серебряной кровью, заставив купца вздрогнуть. Еще больше она удивилась, когда с этого крыла соскользнул Кадир. Не успела она ничего сказать, как он сжал ее пальцы своими тревожно прозрачными руками.

– У меня идея, – сказал он пергаментно-тонким голосом, от которого у нее больно сжалось сердце. – Ты мне веришь?

Позади них раздался смех Омара.

– Какой бы план ты ни придумал, он провалится!

Лули обернулась: приспешники вытаскивали его из зыбучего песка.

Кадир бросил взгляд на Риджу. По какому-то безмолвному сигналу окровавленная птица поднялась в воздух и полетела к Мазену. Лучники моментально отреагировали, выпуская свои стрелы в парящего над ними ифрита. Риджа сбили стрелы ударом крыла, но лучники не сдавались. Они засыпали громадную птицу стрелами, защищая Омара и мешая Ридже приземляться.

– Вы еще не поняли? – голос Омара был мягким и насмешливым. – Вам не спастись. Ты стала врагом народа, купец. Если я не найду тебя, то найдет кто-то другой. – Он ухмыльнулся, сверкнув глазами. – Ты обречена.

Будущее… Раньше Лули не желала о нем думать. Ей больше нельзя было позволить себе оставаться в неведении. Не сейчас, когда множество врагов наседают, а Кадир превратился в дым.

– Лули. – Кадир прижал ладонь к ее щеке. – Ты мне веришь?

– Он прав, – она больше не могла справляться с дрожью в голосе. – У нас больше нет будущего.

Кадир моргнул своими рубиново-красными глазами.

– Нет будущего здесь.

Лули уставилась на него, ничего не понимая.

– Если нельзя спрятаться в этом мире, сделай это в другом.

Его слова обрушились на нее мощной ледяной волной. Она задохнулась.

– Нет, – еле слышно сказала она. – Мир джиннов…

– Спасение.

Она воззрилась на него.

– Ты изначально это задумывал.

Кадир сжал ее руки.

– Верь мне.

Вот почему он был так спокоен. Потому что составил запасной план. И не сказал ей.

– Я снова тебя найду. Но мне надо проследить, чтобы не было погони. Надо тебя защитить.

– Я же обещала, что надеру тебе задницу, если ты снова что-то от меня скроешь.

– Для этого тебе надо выжить. – Он посмотрел ей за спину. Омар уже добрался до твердой почвы. Его помощники стояли вокруг него с обнаженными саблями и ждали приказа. Где-то вдали бушевали пожары. Айша бинт Луас смазанным цветным пятном скрывалась за армией немертвых. – Прошу! – сказал Кадир срывающимся голосом.

Птица рух снова приземлилась рядом с ними, принеся на спине Мазена. Дрожа от усталости, она расправила крыло.

– Я тебе верю, – тихо сказала Лули. – Обещай не умирать.

Кадир подался к ней и прижался лбом к ее лбу. Она в последний раз ощутила, как его тепло обволакивает ее.

– Обещаю, – прошептал он и потом отстранился. – Позаботьтесь о них, Риджа. И… простите.

Огромная птица склонила голову. «БУДЕТ СДЕЛАНО». Ифрит нетерпеливо сверкнул глазами, Лули шагнула на крыло и устроилась у него на спине. Когда птица взмыла в воздух, Лули устремила взгляд на Омара. Продемонстрировала ему серьгу, а потом спрятала ее в карман. Она не убегает. Она просто отступает, чтобы прожить еще один день.

– Подожди. – Мазен извернулся. Лули проследила за его взглядом и увидела, что Айша бинт Луас стоит чуть в стороне от своей немертвой армии и смотрит на них. – Мы же не можем ее бросить! – прошептал он. – Мы должны ее спасти!

Айша бинт Луас смотрела на них еще мгновение.

А потом повернулась и ушла обратно к своей армии.

Лули прищурилась.

– По-моему, она не хочет, чтобы ее спасали.

Принц не успел возразить: в воздух взлетели стрелы. Риджа повернулись, чтобы не попасть под них, и им с Мазеном с трудом удалось удержаться на их спине.

«ДЕРЖИТЕСЬ!» – заверещала громадная птица.

Лули едва успела ухватиться за одно из перьев рух, прежде чем птица устремилась в один из провалов. Последним, что она увидела, был Кадир, стоящий перед собравшейся армией с саблей в руке. А потом была тьма и за ними по пропасти мчался ужасающий жар. Мазен стиснул ее руки своими. Лули сжала свои в ответ.

Они падали и падали, и песок сыпался следом, заслоняя свет и закрывая дорогу назад. Они падали очень долго. Так долго, что Лули уже испугалась, не конец ли это. А потом был песок. Благословенный песок! Земля под ногами. Конец.

Или, возможно, начало.

70

Лули

На дне провала оказалась пещера – такая холодная, что выпила из Лули все тепло. Соскальзывая со спины птицы рух, Лули дрожала, а слезы, текущие по ее щекам, замерзали. Мазен, с потеками крови на лице, последовал за ней.

Он уставился мимо Лули на провал невидящим взглядом.

«ГЛУПЫЕ? – прогремела гигантская птица. – ШЕВЕЛИТЕСЬ!»

Как по команде, раздался низкий стон, и песок, который сыпался за ними в провал, хлынул потоком. Риджа убрали их в сторону взмахом крыла. Лули ударилась о стену пещеры, откуда смотрела, как песок накапливается и груда становится все выше, пока не превращается в колонну, уходящую в свод, и выше.

Птица вздохнула. «ЧЕЛОВЕЧЬИ ДУРНИ». Ифрит начал сжиматься: перья превращались в кожу, тело сворачивалось, приобретая форму человека. Все это произошло в считаные мгновения. Лули изумилась, когда ифрит хрустнул уже совсем человеческой шеей и застонал. Он принял облик мужчины с острыми скулами, суровыми бровями и длинными каштановыми волосами. Раны, скрывавшиеся под перьями, теперь стали кровавыми отметинами, отчасти скрытыми простой одеждой. Риджа поймали направленный на их раны взгляд и