– И что? Ты тоже дерьмово выглядишь, – буркнули они.

– А я ничего и не говорила! – огрызнулась Лули.

Однако она уже теряла запал. Когда она вспоминала о Кадире, сражающемся с ордой джиннов…

– Вы идете, люди? – Риджа уже пошли вперед, но остановились и оглянулись на них. Синее пламя обвилось вокруг их пальцев, словно змейка, бровь изогнулась. – Мой повелитель приказал мне присмотреть за вами, но нянчиться с вами я не собираюсь.

Лули уже готовила очередную резкость, когда до нее дошел смысл слов Риджи.

– То есть как это – повелитель? – она почти шептала. – Вы все – повелители джиннов. Вы все ифриты.

Риджа посмотрели на нее как на дурочку.

– А он что, тебе не сказал?

Тайны, тайны… Столько тайн! Ей казалось, что Кадир открыл ей их все, когда признался, что он ифрит. Однако теперь она вспомнила его историю о семи повелителях. Он провел ее, заставив думать, что ифритов было семь, а восьмой ими правил. А вот в человеческих историях всегда говорилось о семи джиннах.

Лули не заметила, что у нее дрожат коленки, пока Мазен не положил руку ей на плечо, чтобы поддержать.

– Он называл себя «Инферно», – сказал принц.

– Подходящее имя для ифрита, чья магия – ровесница пламени творения, разве нет?

«Дура! – она проглотила издевательский смешок в собственный адрес. – Конечно, он ничего не сказал бы!»

Кадир говорил ей, что бежал от своих проблем. Что опасался ее реакции на свое признание в том, что он ифрит. А это… Это ведь был всего лишь еще один слой. Еще одна тайна. Она уже перестала на них реагировать.

Лули глупо уставилась в спину Риджи. Мазен осторожно взял ее за руку.

– Идем, – мягко сказал он. – Давай-ка посмотрим, где же мы.

Несмотря на окровавленное лицо, он казался… Ну… Несломленным. Хотя его глаза больше не сияли, в них все-таки блеснуло любопытство.

Она подумала, что он изменился. Но ведь, наверное, и она тоже.

Она позволила вести себя по холодной пещере следом за Риджей. Принеся извинения ифриту за как минимум столетнюю обиду, Мазен добавил:

– Кстати, меня зовут Мазен. Я королевской крови, но больше не имею прав на престол.

Риджа склонили голову к плечу:

– Брат лишил тебя этого права?

– Да, – подтвердил Мазен. – Я почти уверен, что он собирался использовать вас, чтобы…

Он смущенно замолчал и посмотрел на Лули. Она со вздохом отвела глаза. С чего ему смотреть на нее?

– Уничтожить джиннов? Мир? – Лули не видела выражения Риджи, но слова прозвучали мрачно. – А чего может желать жадный до власти дурень, как не разрушений?

На этот вопрос у них ответа не было. Омар бин Малик действовал заодно с джиннами, чтобы украсть магию ифритов. Но почему? И с какой целью?

На нее нахлынули воспоминания… Далия смеется с ней в своей таверне, покуривая кальян. Ахмед бин Валид улыбается ей, кружа ее по дивану. Кадир прижимается лбом к ее лбу. «Верь мне».

Скольких еще ей предстоит потерять, прежде чем боги будут удовлетворены?

Похоже, Мазен испытывал такую же неуверенность.

– Интересно, знает ли Айша. – Он погрустнел. – Надеюсь, она цела.

– Несмотря на то, что она тебя предала?

Мазен кивнул. Больше он ничего не говорил, только сжал ей руку, когда они приблизились к выходу. Лули ощутила перемену еще до того, как ее увидела. Воздух стал теплее, легкий ветерок начал колыхать ее одежду. А потом… Солнечный свет.

Риджа остановились у выхода из пещеры. Лули и Мазен застыли рядом с ними.

– Боги! – потрясенно прошептал Мазен.

Там, где обычно бывает небо, находился океан. Косяки рыб плыли в воде, словно разноцветные облака, вода обрушивалась водопадами. Громадные птицы кружили в воздухе, а далеко внизу пышные долины были усеяны роскошными городами из сияющего серебра и золота.

– Добро пожаловать в мир джиннов, – молвили Риджа.

Лули сжала кинжал. «Я здесь, Кадир, – подумала она. – И я тебя жду».

Благодарности

Целых пять лет «Вор звездной пыли» служил мне убежищем, миром, который оставался со мной при всех поворотах и переменах. Как странно ощущать, что теперь он будет стоять на полках где-то в других местах и пустит корни не рядом со мной. И мне нужно благодарить очень многих за то, что помогли превратить мелкую и скромную задумку в нынешнюю книгу.

Прежде всего это Дженнифер Эзаншен, мой агент: спасибо за то, что вы были моим стойким приверженцем и помогли улучшить сюжет. Ваш энтузиазм и симпатия к персонажам (а в особенности к Айше) значат так много. А Бену Бакстеру спасибо за помощь в оттачивании мелких деталей.

Сотрудничать с работниками издательства «Орбит» было здорово. Моим американским и британским редакторам Брит Хвайд и Эмили Байрон я глубоко благодарна за зоркий редакторский глаз. Спасибо, что помогли мне раздвинуть границы этого мира и убедили, что можно дать персонажам больше простора. Брит, от души благодарю за гулей и интермедии, а также за мудрые советы насчет шляп (вы знаете, о чем я!).

Спасибо Тиму Холмену, Анне Джексон и Алексу Ленсики за то, что приняли эту книгу в семью «Орбит»; Надие Соуорд, Анджелине Родригес и Джоанне Крамер за редакторские замечания; Эллен Райт, Анджеле Мэн, Назие Хатун, Маделен Холл и Кейси Дэворен за замолвленное слово; Рейчел Хейрстон и всем маркетологам за то, что нашли моей книге место на полках; Лорен Пейнпинто, Лайзе Мари Помпилио, Стефани Хесс и Алексии Мейзис за то, что превратили ее в произведение искусства; Тиму Полу – за прекрасную карту, а Брин А. Макдоналд, Рейчел Голдстейн и Тому Уэбстеру за потрясающую обложку.

Моей первой читательнице Джесмин Пик: спасибо за ободрение во время моих трудов над чудовищным первым черновиком. Я вечно буду благодарна за бережное отношение к моей работе и за то, что вы полюбили Лули и Мазена с первой минуты. Лучшего напарника-критика и быть не может.

Эмили Райвз: у вас на полотне мои персонажи оживают. Спасибо за первые изображения Лули и Мазена, которые меня вдохновляли.

Гейтс Палиссери и Элизабет Андерсон: ваши замечания помогли мне укрепить фундамент повествования, сделав его прочнее. Спасибо за вдумчивость и тщание.

Моника Би и Морган Пейн: добрыми словами и великолепными откликами вы помогли мне держаться на плаву. И спасибо, что напомнили про лошадей!

Аланна Майлз, спасибо, что впустили меня в свой дом и отмечали со мной все творческие успехи, большие и маленькие.

Анджелин Моррис, спасибо, что выслушивали мои мозговые штурмы, и за все великолепные сообщения «МАЗЕН, ПОЧЕМУ?», которые присылали мне в ходе чтения.

Арианна Эмери, спасибо за многократные уверения в том, что да, я смогу сделать сокращения, и да, текст от этого только выиграет. (Все так!)

Сара Мугал, спасибо за чудесный чирлидинг. Я так благодарна за ободряющие и поучительные разговоры.

Джордж Джрейдж, спасибо за похвалы. С вашей добротой и поддержкой немногие могут сравниться, и я очень рада, что мы дебютируем в один