– Дальше вам придется ехать одним, – останавливая рядом с Тенебрисом разгоряченного скачкой жеребца, Горм махнул рукой в сторону возвышающихся на горизонте скал. – Мы не можем нарушить приказ Повелителя.

– Мы знаем дорогу, – устремив взор на извивающуюся по лощине хрустальную ленту реки, отозвался Эран. – К тому же здесь нам ничего не грозит. Гномы не воюют с эльфами.

– Я горд тем, что нам пришлось сражаться плечом к плечу, – слаженный звон вскинутых к небу мечей подтвердил неожиданное признание демона. – Надеюсь, Боги будут милостивы и дадут нам шанс встретиться вновь, – отсалютовав обнаженным клинком, Горм тепло улыбнулся растроганной полукровке и, оставив дочь Повелителя с ее спутником в одиночестве, повел отряд в обратный путь.

– Ну что ж, и нам пора. Нужно до темноты преодолеть долину, – тронув передохнувших лошадей, они медленно направились к сверкающим снежными шапками горам…

Путь через заснеженный и вьюжный Феерден занял неполную седьмицу, наполненную удивительным спокойствием. Возле входа в старый, все такой же памятно-неуютный, коридор, их встречали, и первую из ночей спутники провели в Радужном Дворце, рассказывая Вельзелу обо всем, что произошло с их последней встречи. А ранним утром, снабженные не терпящим отказа королем всем необходимым, эльфы отправились дальше, к незримым границам Риондавира.

Следующие две ночи, окутанные белесой метелью и приправленные насмешливым завыванием ветра, прибежищем для путешественников, не привыкших к суровым морозам, становились небольшие пещеры, отмеченные гномами на маленькой карте. Натасканные стражами гор вязанки хвороста, разложенные в жаркий костер под каменными сводами, спасали Элю и Эрана от нестерпимого, жалящего даже сквозь толстые меховые плащи холода. К исходу четвертого дня они наконец-то добрались до земель Алмазного клана.

Встреча с давними знакомцами ненадолго всколыхнула весь Бранрин, но горы не терпят праздности, и, расспросив о последних новостях Столицы, жители разбрелись по своим делам. Галик же, предчувствуя радость Бригитты, пригласил путников в дом, настойчиво выпытывая причины неожиданной пропажи девушки и спешного отъезда Эйраниэля, за которым был прислан сам королевский вестник. Удовлетворив неуемное любопытство шумного семейства, они еще долго сидели за празднично накрытым столом, наслаждаясь редкими минутами безмятежного отдыха…

На рассвете, попрощавшись с гостеприимными гномами и проведя еще одну морозно-звездную ночь в горах, они наконец-то добрались до укрытого первым пушистым снежком Риондавира…

– И здесь зима, – глядя на редкие, падающие с платиново-серого неба снежинки, Эран огорченно поморщился. – Никогда не привыкну к холоду.

– Зато ветра почти нет, и мороз совсем не кусается, – Эля устало повела плечами. – Вечереет. Придется искать место для ночлега.

– Если поторопимся, то успеем пересечь границу Вечнозеленого. Пока Меленталь у нас… не хочу рисковать.

– Ты прав, – и девушка ласково потрепала броэра по шелковистой гриве – Ну что, дружок, продержишься еще немного?

Насмешливо фыркнув, Теймлис тряхнул головой, а через секунду, стремительно сорвавшись с места, угольно-черная молния уже неслась по чуть припорошенной снегом дороге. Отпустив натянутый повод всхрапнувшего от такой несправедливости жеребца, Эран позволил ему устремиться вслед неутомимому броэру.

После нескольких часов восхитительно бешеной скачки, на горизонте, пронзая низко нависшие небеса острыми макушками, из снежной дымки медленно проступил Великий Лес. Осадив разгоряченных коней, путешественники некоторое время ехали неспешной рысью, давая успокоиться раскаленному от быстрого бега дыханию, вырывающемуся из бархатных ноздрей облачками жемчужного пара.

Солнце, льющее скудный, неверный свет сквозь палевые облака, окончательно скрылось за размытой кромкой невысоких холмов, и на землю, седая от мелкой, кружащейся в прохладном воздухе крупы, опустилась ночь.

Слегка пришпорив передохнувших скакунов, всадники уверенно направились вглубь сонного леса. Вскоре невысокий молодняк сменился вековыми деревьями, и Эран решительно натянул повод:

– Все, дальше не поедем. Здесь достаточно места, чтобы вырастить шатер.

С облегчением соскользнув с надоевшего за неделю седла, Эля с наслаждением расстегнула скрепляющую полы плаща у самой горловины брошь и полной грудью вдохнула терпкий, пахнущий прелой листвой аромат ночного леса:

– Тепло. Даже не верится, что совсем неподалеку уже зима.

– Если в Вечнозеленый придут холода, Эльминатиэль погибнет, – снимая со спины Тенебриса седло, откликнулся Эран.

Последовав примеру любимого, Эллия расседлала Теймлиса и, аккуратно сложив похудевшие в пути сумки, оружие и сбрую под необъятным деревом, обессиленно опустилась рядом, опершись спиной на шершавый ствол:

– Мы вернули Меленталь, теперь все хорошо.

– Еще нет, – отпуская жеребца пастись, эльф отошел немного в сторону, выбирая место под будущее пристанище, – пока изумруд не окажется в Храме, Лес продолжит гибнуть.

– Осталось совсем немного, – чувствуя, как сон все крепче смыкает объятия вокруг уставшего тела, пробормотала девушка. Она уже не чувствовала, как сильные руки любимого бережно подняли ее и перенесли на мягкую, сплетенную из тоненьких лиан и накрытую плащом Эйраниэля постель, как они же, укрыв их снятой с нее накидкой, крепко прижали спящую полукровку к себе, как темная, изменившая очертания фигура броэра растворяется в темноте… Она спала.

Наутро, не теряя времени, они наскоро перекусили остатками копченого окорока, чуть подсохшим сыром и размоченными в слабом, разведенном медовой водой вине сухарями и вновь оседлали отдохнувших за ночь коней.

Янтарно-золотистый взгляд Эрана медленно скользил по деревьям, окрашенным в охру и багрец, по опавшей наземь листве, рыжевато-коричневым ковром укрывшей пожухлые травы, по зеленым разлапистым елям да ощетинившимся длинными иглами соснам, натужно скрипящим от крепких объятий расшалившегося ветра…

– Лес засыпает.

– Значит, пришло время его разбудить, – протянув руку, Эллия переплела пальцы Эрана со своими.

– К ночи мы будем у Кейриателя.

– Мне не терпится его увидеть, – сердце девушки забилось чуть чаще, – вот только… как он примет то, что я теперь дочь Повелителя Юоргхельма?

– Не сомневаюсь в мудрости твоего деда, – Эран успокаивающе сжал маленькую ладошку, – когда мы все ему объясним, он, несомненно, встанет на твою сторону. Да и Октариса не так-то просто напугать гневом нового родича. Не бойся.

– Я не боюсь, просто мне хочется, чтобы они нашли общий язык.

– И они это сделают. Ради тебя.

Не ответив, Эля задумчиво вгляделась в неприметную постороннему взгляду тропу. Как и раньше, деревья, образуя пестро-осенний коридор, расступались в стороны, пропуская путников в свои недра.

Остановившись лишь один раз, чтобы напиться из бьющего из-под корней вековой сосны родника и сжевать последние крохи сыра, всадники к зарождающемуся под сенью густых ветвей ночному мраку выехали к дому дайе Ларенада. Сливающийся с окружающим пейзажем дом был темен, и лишь в одном единственном окне сквозь занавеси мерцал уютный огонь.