– Теперь все, – с облегчением устраиваясь на коленях Эрана, девушка опустила голову на плечо любимого. – Больше я ничем не смогу им помочь.

– Ты и так сделала почти невозможное, – с тревогой поглядывая на дочь, покачал головой Октарис. – С остальным справится только время.

– Время и забота, – сонно прикрыв глаза, отозвалась Эллия.

– Забота? – задумчиво глядя на дверь спальни, в которой мирно спали недавние пленницы, повторил Бранд. – Я сделаю все, чтобы… – Не закончив мысль, он резко вскочил на ноги: – Думаю, нам всем пора отдохнуть. Трис, я пришлю кого-нибудь на случай, если девушки проснутся. Не стоит оставлять их в одиночестве.

– Я и сам хотел просить тебя о том же, – согласно кивнул Повелитель. – Среди воинов хватает женщин, им не придется долго объяснять. Да и нашим гостьям будет легче смириться с их присутствием. Эран, – он обернулся к эльфу, бережно прижимавшему к себе уснувшую Элю, – если ваши планы не изменились, то утром все необходимое будет готово.

– Нам действительно пора уезжать, – осторожно, стараясь не потревожить драгоценную ношу, Хранитель поднялся с кресла, – мы и так слишком задержались.

– Что ж, тогда встретимся на рассвете, а сейчас идем, я провожу вас, – придержав дверь, Октарис пропустил Эйраниэля вперед и, дождавшись, когда Бранд выйдет вслед за ним, аккуратно прикрыл за собой тяжелую створку…

Осенний рассвет, сонно скользя по золотисто-рыжей листве мягкой кистью, добавлял в уже привычную палитру новые краски, расцвечивая вековые деревья багряными всполохами. Чуть тронутая первой изморозью привядшая за ночь зелень серебрилась в морозном воздухе, напоминая о приближающейся зиме.

Переступая тяжелыми, прикрытыми пышными фризами копытами по чуть скользкому от инея камню двора, Теймлис нетерпеливо косился на застывшую неподалеку четверку. Его возбуждение передалось Тенебрису, и почти не уступающий броэру в размерах жеребец нервно помахивал длинным хвостом.

– Воины проводят вас до границ с Феерденом, но дальше им путь закрыт, – голос Бранда был пропитан сожалением. – Гномы все еще не слишком нам рады, но их трудно за это винить.

– Я отослал Вельзелу вестника с сообщением о вашем возвращении, – приближающаяся с каждым мгновением разлука с дочерью заставляла гордого демона держаться поближе к Эле. – Надеюсь, его злость на нас не помешает прислать отряд встречающих. Если с вами что-нибудь случится, я камня на камне не оставлю от его владений.

Легкое ворчание, окрасившее полные беспокойства слова Повелителя в хмурые тона, вызвали в сердце Эллии волну неиссякаемой нежности. Прижавшись к укутанной в меховую накидку груди Триса, девушка потерлась щекой о бархатистую ткань:

– С нами все будет в порядке, не волнуйся.

– Обещай мне, – обхватив хрупкие плечи сильными ладонями, Октарис оторвал Эллию от себя и строго взглянул в шоколадно-черные глаза, – что обязательно вернешься. Теперь это, – он обвел взглядом далекие границы Юоргхельма – твой дом. Здесь я смогу защитить тебя от всего на свете.

– От всего меня не сможешь защитить даже ты, – вспомнив о близящемся испытании, Эля грустно улыбнулась.

– Чуть не забыл! – распахнув плащ, Трис торопливо порылся в кармане и выудил на свет тонкую цепочку из белого, отливающего синевой металла, на которой, вспыхнув сапфировыми бликами, качнулся овальный, заключенный в изящную плетеную сеточку камень. – Держи его при себе и никогда, слышишь, никогда не снимай. Хотя… об этом я позабочусь, – вынув кинжал, демон кольнул палец и размазал выступившую каплю крови по темной поверхности. На один удар сердца амулет помутнел, но спустя миг уже вновь замерцал глубокой лазурью. Застегнув крошечный замочек на шее дочери, Октарис на несколько секунд сжал цепочку в кулаке, а когда отпустил, от ненадежного соединения не осталось и следа. – Так-то лучше, теперь ни разорвать, ни снять амулет невозможно.

– Что это? – прикоснувшись к странно теплому украшению, Эля подняла на отца удивленный взгляд.

– То, что позволит мне всегда знать, что с тобой все в порядке. Ну, а если нет… Помнишь то заклинание переноса, что я создал, сидя в темнице? Я смог его усовершенствовать и теперь, при некоторых затратах энергии, смогу мгновенно переместиться в любую точку. Один недостаток – мне нужно точно знать, где я окажусь. К сожалению, пока самый надежный способ – ориентироваться на собственную кровь.

– Учитывая упрямство Эли, такая страховка лишней не будет, – Эйраниэль с непривычной серьезностью сжал губы, – не уверен, что маги отпустят ее с миром.

– Малейшая угроза – и я ни перед чем не остановлюсь! – рычащие нотки, прорезавшиеся в голосе Повелителя, воскресили уснувший страх полукровки.

– Нет! – вцепившись в отвороты плаща, Эллия с мольбой заглянула в полыхающие гневом глаза отца. – Я не хочу, чтобы из-за меня началась новая война. Я должна сама ответить за причиненное людям зло.

– Я не позволю им отнять тебя у меня. Никогда!

– Ты не одинок в своем желании, – опустив ладонь на плечо Повелителя, Эран твердо сжал пальцы, – я буду рядом и сделаю все, чтобы Совет передумал. Они не причинят Эле вреда, – он крепко прижал девушку к себе.

– Если понадобится, Риондавир будет заполнен войсками Юоргхельма, – мрачно пообещал Бранд, с выражением тревоги поглядывая на хрупкую фигурку племянницы.

– Вы сумасшедшие! – сквозь струящиеся по лицу слезы рассмеялась Эллия.

Выскользнув из рук любимого, она крепко обвила шею отца и, приблизив губы к уху демона, что-то тихо шепнула. Неверящим взглядом впившись в запрокинутое лицо, Октарис на мгновение застыл и тут же сжал ее в таких железных объятиях, что девушка протестующе пискнула. Отпустив дочь, Трис с оглушенно-счастливой улыбкой отступил назад, позволяя Бранду занять его место.

– Ну что, племяшка, пришло время прощаться? Надеюсь, что ненадолго, – целуя полукровку в прохладный от утреннего морозца лоб, предводитель ласково коснулся зардевшейся щеки. – Береги себя!

– А ты… береги его, – бросив взгляд на отца, о чем-то разговаривающего с Эраном, попросила Эля.

– Всегда, – твердо пообещал Бранд.

– И будь осторожен, мне бы не хотелось по возвращении лечить новые раны, – она с нежностью провела пальцами по перечеркнувшему высокую скулу шраму.

– Это мой долг, Танайя, – еще раз поцеловав девушку, демон отошел к Эйраниэлю.

Спустя несколько минут, едва сдерживая слезы, наполнившие широко распахнутые глаза, Эллия скакала вслед за любимым к терпеливо ожидающему отряду отобранных дядей воинов…

Знакомый путь до границ с Феерденом занял вдвое меньше времени, чем в их первое путешествие, и уже к полудню окруженные надежными друзьями эльфы добрались до разделяющей соседние владения долины.