И почему местное общество не приветствует брюки? Это помогло бы избежать многих проблем: начиная со скорости передвижения и заканчивая тем, что таким наглецам, как принц Дариус, было бы значительно тяжелее забраться девушкам под юбки. Нет юбок — нет проблем.

Темный коридор кончился, открылась ещё одна дверь, и они оказались за одной из колонн, расположенных рядом с тем самым балконом, неподалеку от бального зала.

Кейра шагнула вперед, но Айнан преградил ей путь рукой.

— Подожди и выйди через несколько минут, — прошептал он. — И постарайся, чтобы тебя не заметили.

Она кивнула и отступила обратно в тень колонны.

Айнан вышел один.

Кейра стояла за колонной и мысленно считала сначала до десяти, потом до пятидесяти, так как решила, что выбранного изначально числа недостаточно.

Из-за колонны не было ничего видно, но был хорошо слышен топот бегущих ног и голоса. Однако создавалось впечатление, что множество людей говорит одновременно, из-за чего нельзя было разобрать и слова.

Сорок девять… Пятьдесят.

Кейра осторожно выглянула из своего укрытия и отшатнулась обратно: коридор был наполнен Кожаными с оружием наизготовку. Выбраться незамеченной не представлялось возможным. Очевидно, они видели и Айнана. Но то, что управляющий пользуется тайными ходами, никого не удивило.

Кейра прижалась лопатками к прохладной стене и перевела дыхание.

Без паники. Главное не паниковать. Выход должен быть.

Жаль, что нет возможности снова воспользоваться тайным ходом и вернуться в сад. Но, к сожалению, Айнан не показал, как именно открыть дверь. А Кейре и в голову не пришло спросить: не думала, что может возникнуть необходимость использовать этот путь без него.

Можно, конечно, сидеть здесь и ждать. Что бы там ни произошло, рано или поздно Айнан вспомнит о ней и вернется. Однако нет никаких гарантий, что стража не начнет прочесывать каждый метр замка в поисках… кто знает чего. Но собрались Кожаные в одном месте не просто так.

По-прежнему не отрываясь от стены, Кейра сделал шаг в сторону. Потом ещё и еще. Оказалась с другой стороны колонны. До балкона оставалось рукой подать. Проблема состояла в том, что для того, чтобы перейти на него, понадобится выйти на свет. Вот сейчас способность Айнана отводить людям глаза пришлась бы очень кстати.

Кейра выдохнула и осторожно выглянула наружу. Вроде бы никто из стражников не был обращен лицом в ее сторону. Стоило рискнуть.

Подумав мгновение, она разулась. Сжала туфли под мышкой. Затем опустила руки, прижала к бедрам подол платья, чтобы он не шуршал, и ринулась на балкон.

Ждала окрика в спину, звона оружия и скрипа кожи, из которой была сшита одежда стражников. Но не услышала ни того, ни другого.

Повезло? За время нахождения в королевском замке Кейра уже отвыкла от такого слова, как «везение», применимого к ней.

Обхватила пальцами перила, свесилась вниз. Там было темно: балкон выходил на задний двор. В отдалении располагались конюшни и ещё какие-то хозяйственные помещения, предназначения которых Кейра не знала. Там горели фонари и светились редкие окна. Непосредственно же под ней была тьма.

Колебалась Кейра недолго. Обулась, обернулась на арку, через которую попала на балкон. Убедилась, что никто так и не появился. Задрала юбку повыше, перекинула одну ногу через перила, потом вторую, повисла на руках, а затем спрыгнула вниз. Второй этаж — невысоко.

Ушла в перекат и быстро поднялась на ноги. Замерла, прислушалась. Кажется, никто ничего не услышал — все были слишком поглощены тем, что происходило внутри.

Было слишком темно, чтобы оценить, насколько сильно пострадало платье. И надоумила же ее Шарлотта одеться сегодня в белое! Чудо, что она до сих пор не испачкала наряд, путешествуя по тайному ходу. Но то ли в потайных коридорах было очень чисто, то ли ткань платья оказалась высочайшего качества.

Сейчас Кейра приземлилась на траву, к тому же, уже покрытую росой. Поэтому прогноз был неоптимистичный. Тем не менее все лучше, чем выйти из тайного хода на глазах у стражи, явно согнанной в таком количестве к бальному залу не для того, чтобы потанцевать.

Зажигать магический «светлячок» было рискованно, поэтому Кейра шла в темноте. Не торопилась, чтобы не оступиться.

Наконец добралась до окраины сада и выдохнула с облегчением: все-таки ей удалось остаться незамеченной.

Вышла на свет одного из фонарей и критическим взглядом осмотрела свой наряд.

Интересно, если везет дважды за один вечер, это не значит, что судьба собирается отыграться на ней в дальнейшем? Платье оказалось почти чистым, не считая испачканного в земле края у самых ног, нескольких налипших листков и пары длинных травинок.

Все это Кейра тут же отряхнула. С грязью по низу ничего нельзя было сделать. Но ее можно было получить и просто прогуливаясь по саду. Сошла с тропы, ступила в канаву — прекрасное и вполне реалистичное объяснение.

Кейра расправила плечи и решительно пошла к главному выходу из сада.

Вместо обычно одного дежурившего стражника на входе оказалось сразу двое. Лица напряженные, суровые.

— Откуда вы, госпожа? — преградил ей дорогу Кожаный.

Кейра сделала невинное выражение лица.

— Из сада, — махнула рукой в ту сторону, откуда пришла. — А что случилось? — хлопнула ресницами. — Я задремала в беседке. Потом слышала какой-то крик.

Стражник поверил. Отступил.

— Проходите и следуйте к бальному залу, — велел он. — Сказано всем собраться там.

— Но что произошло? — повторила Кейра, ведь на свой главный вопрос она так и не получила ответа.

— Не могу знать, госпожа, — коротко и недружелюбно.

Кейра не стала больше надоедать Кожаным. Воспользовалась разрешением пройти и поспешила к бальному залу.

* * *

Было совсем неуютно проходить между толпящимися на входе в зал стражниками, теми самыми, которых она видела из укрытия за колонной. Однако ей никто не препятствовал. Лишь один Кожаный при ее приближении вопросительно посмотрел на своего товарища, вероятно, старшего по званию. Но второй ответил:

— Велено никого не выпускать. О «впускать» приказа не было.

Еще страннее. Что же произошло на балу?

Кейра осторожно протиснулась между стражниками и вошла в зал, в котором больше не были слышны звуки музыки.

Гости бала были здесь: толпились вдоль стен. Лица большей частью бледные, испуганные. Люди переговаривались, но старались вести себя тихо. Как ни странно, от стражников в коридоре было больше шума.

Кейра отыскала глазами Шарлотту и направилась к ней.

Аристократка стояла у одного из столиков, вцепившись мертвой хваткой в рукав Ренцо. На этот раз не стесняясь его компании, а наоборот, будто нуждаясь в ней.

— Кейра, — зашипела Шарлотта, увидев ее. Схватила за руку и с