она себя и вправду скверно. Одно дело — огрызаться в ответ на хамство фрейлин и их компаньонок, и совсем другое — обидеть человека, испытывающего к тебе искреннюю симпатию.

Положа руку на сердце, Маринз был далеко не худшим представителем аристократии. Он был умен, не был заносчив, и с ним действительно было приятно поговорить на отвлеченные темы. Но и только. Гулять с ним и проводить время наедине Кейре не хотелось ни капли. Перекинуться парой слов, поболтать при случайной короткой встрече — пожалуйста. Но не более.

Можно было потянуть время, не отказывать категорично. Ведь именно так и принято в высшем обществе: водить друг друга за нос и не говорить ни да, ни нет. Кейра так не хотела.

Тем не менее неприятное ощущение от осознания того, что она ни за что обидела человека, который лично ей не сделал ничего плохого, не покидало.

Кейра прошла по коридору, свернула на ближайший открытый балкон и оперлась на перила локтями. Глубоко вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Прохладный ночной воздух приятно холодил лицо.

— Что-то случилось? — спросил знакомый голос из-за спины.

Кейра не вздрогнула: задолго услышала звук приближающихся шагов. И когда, спрашивается, она стала узнавать его по шагам?

— Нет, — Кейра покачала головой, по-прежнему глядя в темноту. Почему-то казалось, что если она не обернется, то получится представить, что все как прежде, сделать вид, что он жив. — Просто стало душно в этой толпе.

Пауза, будто Айнан колебался, как следует поступить.

— Тогда не буду мешать твоему уединению, — наконец сказал он, отступая.

Кейра стремительно обернулась.

— Останься! — выпалила и тут же устыдилась своей горячности. — То есть, я хотела сказать, если у тебя нет срочных дел… Не уходи.

На балконе было темно. Сюда лишь немного доходил свет из коридора, но и там он был приглушен в ночное время суток. Тем не менее и этого освещения хватило, чтобы Кейра могла рассмотреть лицо управляющего: оно было серьезным и даже напряженным.

— Кейра, — предостерегающе произнес он.

Не стал продолжать, но она поняла и без слов. Сама осознавала, что нужно сохранять дистанцию. Однако радость и облегчение от его присутствия были сильнее ее.

— Нам нужно поговорить, — сказала она.

Айнан остановился, взглянул на нее внимательно, будто пытаясь определить, правда ли им есть, о чем говорить, или Кейра просто пытается его задержать. Она открыто смотрела в ответ: тема для разговора у нее была.

— Хорошо, — согласился управляющий. — Пока все тихо и мирно. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то почувствую кристалл вызова и на расстоянии, — Кейра тайком выдохнула с облегчением. — Поговорим здесь?

На балконе было уединенно и одновременно уютно. Она была бы и рада остаться тут, но близость бального зала останавливала: кто знает, не решит ли кто-то еще выйти и воспользоваться этим местом, чтобы освежиться. Или того хуже — подслушать.

Однако на улице было так хорошо, что возвращаться внутрь не хотелось.

— Может быть, выйдем в сад? — предложила Кейра.

Странно, но дурные ассоциации с королевским садом пропали. Должно быть, новое потрясение вытеснило из ее головы предыдущие волнения.

Айнан пожал плечом.

— Как скажешь, — и отошел в сторону, пропуская ее вперед.

Достаточно было и одного шага, но он сделал два — специально, чтобы ей не пришлось пройти слишком близко.

Кейра поджала губы и ничего не сказала. Прошла мимо.

* * *

Айнан шел позади, хотя коридоры были широкими и свободно позволяли идти рядом.

Кейра решила, что причиной такому поведению было желание предотвратить разговоры по дороге. Очень хотелось обернуться, но она сдержалась.

Кейра как раз успела завернуть за угол, когда двери бального зала распахнулись, донеся звуки музыки изнутри. А вот управляющий скрыться за поворотом не успел.

— Айнан! Подожди! — окрикнул его мужской голос.

Маринз?

Кейра тоже остановилась, благо что Серхио ее не видел.

— Да, лорд Маринз, — откликнулся Айнан, — я вас слушаю.

— Ты подумал о том, о чем я тебе говорил?

— Думал об этом днем и ночью, — съязвил управляющий.

Однако изобретатель не так хорошо разбирался в оттенках голоса Айнана, как Кейра, и не заметил подвоха в его словах.

— О, отлично! — ощутимо обрадовался. — Так ты согласен? Уверен, твое участие в экспериментах даст огромный прорыв.

Кейра нахмурилась: на какие ещё эксперименты он его подговаривает?

— Думаю, такой талантливый человек, как вы, в силах дойти до всего сам, без подопытных, — вежливо, но холодно ответил управляющий.

Небольшая пауза.

— Айнан, — в голосе Маринза было отчетливо слышно неудовольствие, — я ведь тебя предупреждал. Мне придется поговорить с Клодисом.

Угроза не возымела ожидаемого эффекта.

— Вас к нему проводить? — любезно предложил Айнан. — Он сейчас в зале, — Серхио молчал, должно быть, в этот момент его взгляд был красноречивее любых слов. — Лорд Маринз, если у вас больше нет ко мне вопросов, то позвольте мне закончить дело, которым я в данный момент занят?

— Иди, — пробурчал разочарованный Серхио. — И как они это сделали… — пробормотал гораздо тише, видимо, уже себе под нос.

Он просто не воспринимает Айнана как личность, поняла Кейра. Именно так, как управляющий говорил о себе сам, — предмет. Вещь, которая умеет ходить, разговаривать и справляться с поставленными задачами. Для лорда Маринза просто уму не постижимо, как «идеальный работник» может чего-то не хотеть.

Айнан появился из-за угла и молча указал Кейре в сторону выхода. Не сказал ни слова: тоже перестраховался, чтобы Серхио ее не заметил.

Кейра кивнула и пошла вперед.

* * *

В саду было свежо. Кроны деревьев шумели пышной листвой на ветру. Самое начало осени, но уже через несколько недель все это зеленое великолепие пожелтеет и начнет опадать.

Кейра по-прежнему шла впереди и расценила это как предложение выбрать место для разговора самой. Думала она недолго: ей была известна лишь одна уединенная поляна в королевском саду.

Айнан ее выбор никак не прокомментировал и молча проследовал туда, где однажды под деревом плакала Шарлотта, а затем спал усыпленный магией принц Дариус.

Кейра уже протянула руку, чтобы поднять низко свисающие ветви и освободить проход на поляну, но не успела: те поднялись сами.

— Спасибо, — поблагодарила она Айнана за предусмотрительность.

На самом деле Кейра обрадовалась: хоть какое-то действие с его стороны. Если бы не звук его шагов по каменным дорожкам за спиной, она бы давно начала сомневаться, что он идет за ней.

Кейра прошла под ветвями и сразу же направилась к скамейке. Решила, что раз уж они так долго шли, то можно поговорить не спеша. Предусмотрительно села на самый край.

Айнан закрыл проход и последовал за ней.