– Это связано с Виктором Романовым.

Слова молнией ударили по сознанию Эль и разрушили одинокое высоченное дерево раздражения и гнева.

– В смысле?

– На Посвящении ты помогла мне, дала лепесток цветка Дикой Магии, – сказала Таллика, разжав хватку. – Я хочу отплатить. И я слышала, что ты ищешь своего дедушку… Виктора Романова.

– Это слышал весь Шамадор на том же Посвящении. Почему я должна тебе верить?

Таллика молча отвязала с пояса мешочек, который Эль окрестила про себя «ведьминским», и принялась его расшнуровывать. Эльвию захватили чувства предвкушения и страха очередного разочарования. Наконец, Таллика развернула ткань и вытащила небольшой деревянный параллелепипед с выжженными на гранях рунами. Эльвия ошарашенно вытаращилась на знакомую вещицу и невольно потянулась к ней, переводя удивленный взгляд на собеседницу. Эль молча оглядела небоскреб в миниатюре, состоящий из нескольких подвижных брусков-этажей.

– Не может быть, – не веря своим глазам, пробормотала она.

В ее ладонях была одна из головоломок ручной работы, которые дедушка мастерил для маленькой Эльвии. Внутри такой игрушки обязательно располагался маленький тайник. Эль ностальгически ощупала механизм и провернула несколько «этажей». «Всегда работает одинаково», – напомнила она себе, еще раз повернула верхний деревянный брусок, и головоломка разделилась на две равные части. Внутри лежала фигурка Кота Баюна из черного дерева с крохотными нефритовыми глазами. Эль поджала губы, вспомнив, как Виктор вырезал его. В детстве Эльвия очень боялась темноты и не хотела засыпать одна. Тогда дедушка сделал ей талисман, который всегда стоял рядом с ее кроватью, отгоняя любые темные силы. «Зла не существует, есть только непросвещенное Добро», – не скупился повторять он, и маленькая Эль верила ему. Ведь этот кот, ее любимый сказочный персонаж, тоже когда-то был злодеем, и тем не менее, именно его она считала своим покровителем и защитником. Он придавал ей смелости и уверенности в себе. Позже, в одном из переездов фигурка потерялась. Эль крепко сжала талисман в ладони.

– Откуда это у тебя? Рассказывай все что знаешь, – глядя Таллике прямо в глаза, потребовала Эль.

– Не здесь и не сейчас, – прошептала собеседница, озираясь. – Это слишком опасно. Встретимся завтра через час после завтрака в порту Эфарийского моря. Он недалеко от Мортиса. Доберешься сама?

Эльвия уверенно кивнула. Ей казалась невыносимой задача пережить целую ночь в томительном ожидании, но она понимала, что надо действовать предельно осторожно.

– Хорошо, тогда до завтра. – Таллика уже собиралась вернуться к веселящимся шамадорцам, но, словно вспомнив о чем-то, заговорчески проговорила: – И лучше не говори ни с кем об этом. Здесь никому нельзя доверять.

Эль внимательно проследила за Талликой. Затем настороженно посмотрела на ребят в архивном зале библиотеки, аппетитно пахнущие закуски и напитки и, наконец, еще раз на деревянного кота в руке. Вновь сжав его в ладони, она отправилась в комнату, чтобы тщательно подготовиться к завтрашнему дню. Все остальное перестало иметь для нее значение.

История «ЗолСума» началась тринадцать лет назад со звонка и предложения «а давай напишем книгу вместе?»

Мы затеяли это совместное путешествие просто как развлечение, но позже оно стало мечтой – когда-нибудь издаться и поделиться нашей историей с миром. За эти тринадцать лет мы успели написать три книги в цикле «ЗолСум» и найти своих вдохновленных читателей, организовать косбенд и для привлечения внимания к книге отснять множество проектов, в том числе буктрейлер по «ЗолСуму», собрать на один съемочный день больше пятидесяти человек (привет всем GTSart моржам и тем, кто «пережил» съемки в исторических костюмах на жаре) и, наконец, полностью переписать с нуля книги с абсолютно новым лором, сюжетом и деталями. В ваших руках сейчас первый том – половина первой книги.

И теперь, когда наша мечта сбылась, мы хотим поблагодарить от всего сердца тех, кто помогал и верил в нас даже тогда, когда у нас самих опускались руки:

Настю Краеву – за всю твою невероятную поддержку, как словом, так и делом, за твой неугасающий оптимизм и непоколебимую уверенность, что книга выйдет! Ты чудо, и мы тебя любим!

Редакцию «Mainstream» – за отзывчивость, нацеленность на крутой результат и профессионализм. За то, что увидели в нашей книге потенциал и приняли под свое крыло.

Софью – за литредактуру и деловой подход. Спасибо, что не давала нам спуску и всегда бдительно следила за логикой.

Лиану, нашего потрясающего иллюстратора, – за безмерное терпение к правкам, трудолюбие и за то, что не побоялась челленджа: в короткие сроки сделать такие крутые арты!

Наталию Осояну, Олесю и Марию Иващенко – за время, уделенное нашей рукописи, и теплые отзывы!

Ну и, конечно, благодарим читателей «ЗолСума», которые поддерживали книгу с самого начала – еще до того, как она обрела свой финальный вид.

А теперь еще несколько слов мы хотим сказать по отдельности:

Этой книги не было, если бы не помощь и вселенская поддержка моего мужа. Леш, спасибо тебе за то, что никогда не давал мне возможности упасть на самое дно переживаний и неверия в себя, подхватывал, когда я падала, и поил малиновым чаем даже тогда, когда мне казалось, что он мне не нужен:) Спасибо, что читал все версии «ЗолСума» и всегда давал дельные комментарии, критиковал и хвалил. А когда я ловила писательские ступоры, задавал очевидные вопросы, которые смешили и помогали выбраться из воображенческого застоя:)

Спасибо моей маме, что когда-то давно она принесла домой книгу «Гарри Поттер и философский камень» и как-то умудрилась заинтересовать чтением по ролям восьмилетнюю девчонку, которая терпеть не могла книги. Благодаря тебе я полюбила читать.

Спасибо моему папе за то, что открыл для меня вселенную «Властелина Колец» и даже как-то пытался прочитать мою первую самостоятельную «книгу» про вампиров (на YouTube я обозревала несколько глав – резко стала сочувствовать папе)

Спасибо подписчикам на YouTube. Благодаря вам мой канал Book_Patrol так сильно вырос, а я стала тем, кем всегда мечтала быть – писателем. Я очень вас ценю.

И отдельное спасибо хочу сказать Саше Филиппову – за то, что поддержал мой начинающий канал и книгу. Никогда не могла подумать, что YouTube может принести, помимо крутого комьюнити, еще и друга.

Я верю, что каждый человек, влияющий на автора, вносит вклад в его произведение. И я благодарна всем, кто помог дописать и издать эту книгу.

Безграничное спасибо мужу, что верил в «ЗолСум» и в меня, даже когда не верила я. За твои вдумчивые советы, теплые объятия и выслушивание моих слезливых писательских переживаний. Спасибо, что поддержал кажущуюся абсурдной идею возобновления работы над книгой и что подкармливал в период безвылазной редактуры. Спасибо сыну за невероятное для ребенка понимание, что маму не стоит отвлекать от работы, терпение и вдохновение.