Она услышала яростный рев остальных воинов, кинувшихся на нее. Размышлять было некогда, она действовала по наитию, руководствуясь чутьем, отчасти приобретенным вместе с навыком ножевого боя, отчасти обусловленным стремлением перебить их. Когда они оказались достаточно близко, Магда принялась наносить удары – без промедлений и не колеблясь, двигаясь благодаря своему небольшому росту быстрее их и стараясь не попасть под их оружие.

Магда не делала никаких искусных движений, никаких причудливых финтов. Она просто убивала при каждом удобном случае.

Она безостановочно металась, подныривала, отскакивала и уворачивалась, чтобы уйти от их клинков. Магда не была воином и потому двигалась совсем не так, как от нее ожидали. Она не тратила времени на обдумывание своих движений; стоило кому-нибудь из нападающих промахнуться, она наносила удар, не давая противнику времени на вторую попытку.

Она отклонилась, и колющий удар прошел мимо, а рука, державшая меч, оказалась прямо перед ней. Все еще охваченная яростью, Магда, вскрикнув, махнула мечом снизу вверх, отсекая эту вытянутую руку. Человек с криком повалился на землю, а она позволила мечу, продолжив движение, подняться над головой и обрушила его на воина с таким же поднятым мечом, пытавшегося напасть сзади. Почти разрубив его надвое, она выдернула клинок и, развернувшись кругом, все еще сжимая рукоять обеими руками, воткнула его прямо в обезоруженного уже человека, корчившегося на земле. Удар получился таким сильным, что клинок застрял в земле.

Прежде чем Магда высвободила свое оружие, возле нее оказался другой нападающий, его блестящий меч взметнулся в ночной воздух. Чутье подсказало, что она не успевает увернуться.

В последний миг, когда воин уже занес над ней клинок, в него сбоку врезался Мерит, сбивая с ног. От толчка здоровяк оступился и упал на колено. Подняться он не успел: Магда нанесла удар мечом сверху вниз, разрубая его от темени до середины груди.

Воин рухнул на землю; из возникшей в теле прорехи вывалились кишки.

Ночь внезапно сделалась тихой. Нападающих на Магду людей не осталось.

Стоя на коленях, Магда обеими руками сжимала рукоять меча, внимательно глядя по сторонам, готовая защищаться, с трудом дыша. Ее обступила ночная тишь. Не осталось воинов, издающих боевой клич. Исчезли клинки, стремившиеся нанести по ней удар.

Она завертела головой, озираясь – нет ли угрозы. Ее окружали только трупы. Свежая и уже свернувшаяся кровь и неопознаваемые кусочки плоти.

Не осталось никого, кто мог бы наброситься на нее.

Неподалеку Мерит в железном ошейнике и со скованными руками силился встать на ноги. Как только ему удалось подняться, он со слабой, но гордой улыбкой поспешил к Магде.

Едва опасность миновала, Меч Истины выпал из ее рук.

И пришла жгучая боль, словно вспыхнувшая глубоко внутри искра быстро превратилась в адскую боль, сжигавшую тело изнутри. Магда села на корточки, вскрикнула и рухнула на бок, скрестив руки на животе, пытаясь ослабить мýку – ее будто что-то пожирало изнутри. Она отчаянно пыталась вдохнуть, но, как ни старалась, не могла – не позволяла сила страдания, навалившегося на нее.

Мерит опустился на колени рядом с ней, но его запястья были соединены цепью с кольцом на шее, и он не мог дотянуться до Магды. Он ничем не мог помочь ей, но его присутствие и сознание того, что она не наедине с ужасом страдания, уже приносило облегчение.

Боль ушла так же быстро, как нахлынула.

Когда она ослабила свою хватку, Магда перевернулась на спину и смогла наконец вдохнуть, отчего по ее щекам покатились слезы. Сверху на нее взирал озабоченный Мерит.

– Не знаю, что это было, – сказала она, с трудом дыша.

– Это магия меча, – ответил он. – Когда ты убиваешь им, она требует расплаты. Первый раз – самый тяжелый. Тебе повезло. Меч обрел могущество, впитав твою жизненную силу, поэтому уже был отчасти знаком с тобой.

Магда повернулась на бок и, оттолкнувшись от земли, уселась на корточки.

– Не хотелось бы испытать более сильную боль.

– Гнев защищает от такого воздействия магии меча, это тебе тоже помогло.

– В таком случае у меня была мощная защита. – Она протянула руку и повернула к себе его голову, чтобы осмотреть рану. – Выглядит не очень.

– Теперь уже все в порядке. Мне станет лучше, когда я сниму эту штуку с шеи.

– Ты можешь разбить ее магией?

– Нет, – сказал он. – На них магический щит, чтобы волшебник не сбежал благодаря магии.

– Щит, – задумчиво повторила Магда. Затем вспомнила защитные кандалы Наджи. – Кажется, у меня есть ключ.

Магда просунула лезвие меча под один из железных браслетов, отвернулась и надавила. Железо разлетелось дождем осколков. Мерит крепко взялся за стержень, чтобы дать Магде возможность разломать его ошейник. Вскоре она расколола и остальную часть его кандалов.

Едва он был свободен, Магда обняла его.

– Я так испугалась. Думала, что потеряла тебя. Я так боялась, что они убьют тебя!

Он слегка отстранился.

– «Вы окружены. Отпустите пленника – или все умрете». Таков был твой план? Ты в своем уме?

Магда поморщилась.

– Не смогла придумать ничего лучшего. – Она нахмурилась. – Но ведь получилось, не так ли?

– Не отрицаю, – сказал он с улыбкой и крепко обнял ее в знак благодарности. – Спасибо, Магда. Должен признаться, выглядело это впечатляюще.

Она все еще не уняла после сражения дрожь страха, но было приятно, что его руки обнимают ее.

– Это все меч, – сказала она. – Твое творение великолепно.

– Меч – всего лишь орудие. Тот, у кого он в руках, должен быть подходящим человеком. Вот что главное.

Магда бросила на него скептический взгляд.

– Наверное. Тебе виднее.

Облака начали рассеиваться, луна пробилась сквозь них и осветила окрестности.

– Нужно избавиться от тел, – сказал Мерит, оглядываясь. – Если их найдут, виновников станет разыскивать целая армия. А они скоро начнут выяснять, куда же пропали эти люди.

– Там крутой обрыв, – сказала Магда, указывая рукой. – Можно сбросить их туда. Никто не найдет их, по крайней мере какое-то время. Это наверняка даст нам хотя бы день или два.

Вскоре, благодаря дару Мерита, все тела в зеленых мундирах и части тел гвардейцев были скинуты с обрыва. Никто не увидел бы ничего подозрительного, проходя по дороге, а даже если заметил бы много падальщиков, то скорее всего не стал бы спускаться и искать внизу этих людей. Затем Мерит с помощью магии убрал все следы крови, оставшиеся после битвы, и заровнял ногами выбоины в земле. В лунном свете дорога снова выглядела совершенно обычной.