class="p1">Аели хихикнула и пошла следом за ним, подгоняя колкими шуточками Диолая, согнувшегося под весом драгоценностей.

А ведь они действительно рискуют. Что сильнее — моральная ответственность людей или их алчность и обида на высших созданий Света? Ахин был уверен во втором, однако он смотрел на это с позиции порождения Тьмы и бывшего раба. Как на самом деле поступит человек, знает только человек.

Небольшая тропинка, рассекающая сплошное полотно полей, казалась едва ли не бесконечной из-за прямоты и однообразия. Трех одиноких путников окутала ночная темнота. Вокруг лишь пустота, тишина и покой.

— Фу, — поморщилась Аели. — Воняет.

В нос ударил резкий запах комесанов, похрипывающих в хлеве неподалеку, и Ахин остановился. Очень вовремя — он едва не наткнулся на невысокую оградку. Тропа наконец свернула в сторону, и пелена дремоты, окутавшая сознание одержимого, моментально рассеялась. Пришли.

— Диолай, — негромко позвал Ахин.

— А? — сонзера не без удовольствия опустил мешок на землю.

— Моя просьба прозвучит немного странно, но… не мог бы ты хорошенько ударить меня по голове, если что-то во время переговоров пойдет не так?

— Вырубить, что ли?

— Именно. Вырубить, — одержимый подозрительно посмотрел на него и на всякий случай еще раз уточнил: — Вырубить. Не убить, а вырубить.

— Да, конечно, почему бы и нет, без проблем, как хочешь, — пожал плечами Диолай и, вновь взвалив мешок на спину, усмехнулся: — Справлюсь. Не впервой.

«Да уж…» — хмыкнул Ахин, подавив желание почесать затылок, и осторожно пошел вперед.

Бирн оказался на удивление чистым и аккуратным поселением. Правда, была вероятность, что он так выглядит лишь темными ночами, но близость к Камиену все равно ощущалась весьма явственно.

Ровные широкие дороги плавно огибали дома и ветвились, упираясь в многочисленные хозяйственные постройки. Просторные лавки торговых рядов на центральной улице ожидали заезжих торговцев, и, судя по их внешнему виду и вытоптанной траве вокруг, днем они не пустовали. То и дело встречались сады с фруктовыми деревьями и ухоженными кустами, скрывающими от любопытных глаз крохотные беседки и дворики с какими-то приспособлениями, назначение которых одержимый, не знакомый с жизнью зажиточных крестьян, не знал.

— Там жарили мясо, — сглотнул Диолай, жадно втягивая воздух носом. — Там точно жарили мясо.

— Пытали кого-то? — насторожилась Аели.

— Нет же, — сонзера нахмурился, почувствовав, что аппетит куда-то пропал. — Еду готовили. Чего сразу про пытки-то? В жаровнях, между прочим, можно не только клещи да ножи раскалять.

— Да? А палачи об этом знают?

— Ай, да ну тебя…

— Тише вы, — шикнул на них Ахин, опасливо озираясь по сторонам. — Вы хотите, чтобы нас заметили?

— А, так ты, получается, хочешь поговорить с людьми, так и не показавшись им на глаза? — приподняла бровь саалея. — Мне нравится твоя манера вести переговоры. Для нее, в общем-то, даже собеседники не нужны.

— Не начинай, — поморщился одержимый. — Ты ведь поняла, что я имею в виду.

— Я выспалась. Не мешай мне радоваться жизни.

— Лучше помоги мне.

— А при этом можно радоваться жизни?

— Только если она останется при тебе.

— Ты мрачный, — немного подумав, заключила Аели. — Откуда столько уныния?

«От вас, конечно. Вы даже не представляете, от чего я вас избавляю», — Ахин снова почувствовал, как смешанная сущность пульсирует внутри него из-за пресытившегося темного духа. Наверное, одержимый так никогда и не сможет полностью овладеть своими способностями. Впрочем, он хотя бы начал ощущать себя более-менее целостным. Уже большой шаг вперед.

— Ладно, чем тебе помочь? — снисходительно поинтересовалась саалея, не совсем верно истолковав молчание друга.

— В Бирне должен быть староста или управляющий. В общем, кто-то, к чьему мнению прислушиваются остальные жители, — пробормотал Ахин. — Есть идеи, откуда начать поиски?

— Наверное, его дом где-то в центре поселения, — предположила Аели, театрально вскинув руку.

— Скорее всего.

— И это большой дом. Больше остальных. Хм… — она вскинула вторую руку и изобразила на лице самую невинную улыбку, на какую только была способна бывшая куртизанка.

— Допустим, — опять согласился Ахин, с подозрением глядя на нее.

— И в его окнах до сих пор горит свет, потому что у старосты еще остались какие-то дела.

Закатив глаза, Аели скорчила нарочито задумчивую гримасу. Она точно издевалась над одержимым. И ей это нравилось.

— Продолжай, — буркнул Ахин. — А лучше — заканчивай.

Устало вздохнув, саалея опустила руки, одарила друга долгим уничижительным взглядом и показала изящным пальчиком на дом, у ограды которого они стояли все это время. Рядом висела табличка с надписью: «Староста Бирна Орин».

— Благодарю, — невозмутимо произнес одержимый, открывая калитку.

Во всяком случае, ему хотелось верить, что это прозвучало невозмутимо. На деле же его голос предательски дрогнул под тяжестью стыда, который почему-то был проигнорирован темным духом. Быть может, не такая уж это и отрицательная эмоция.

Самодовольно улыбающаяся Аели пошла следом за одержимым. Она чувствовала себя вполне удовлетворенной, причем настолько, что даже не обратила внимания на искреннее: «Так нам сюда, что ли?» — Диолая, плетущегося позади.

Ахин негромко постучал в дверь костяшками пальцев. Прислушиваясь к приближающемуся звуку пошаркивающих шагов, он подумал, что никогда прежде по собственной воле не приходил в дома созданий Света. В его представлении это почему-то должно было стать чем-то особенным. Однако в действительности он просто постучался, не испытав при этом ничего необычного. Все казалось немного неестественным, но от того не менее нормальным, что удивительно. Похоже, в какой-то момент одержимый окончательно запутался в устройстве мира и взаимоотношениях между созданиями Света и Тьмы.

Дверь приоткрылась — она даже не была заперта, потому что местные, судя по всему, не боялись ни воров, ни, каким бы странным это ни показалось выросшему в Темном квартале Ахину, своих соседей — и пожилая сухонькая женщина с небольшим светильником, быстро мазнув подслеповатым взглядом по незваным гостям, устало пробормотала:

— Никаких посетителей по ночам. Хотите договариваться о торговле — приходите утром. Постоялый двор там, — она нарисовала в воздухе дугу с небольшим хвостиком: — Пройдите по дороге прямо, а там свернете налево.

Старушка уже была готова захлопнуть дверь прямо перед носом немного растерявшегося Ахина.

— Постойте! — опомнился одержимый, схватившись за массивную ручку и резко дернув ее на себя. — Мы не торговцы.

Едва не выпав наружу, женщина возмущенно охнула, прокудахтала какое-то проклятие и наконец, приподняв светильник повыше и сощурившись, посмотрела на пришедших. Теплый желтый свет выхватил из ночной темноты угольно-серую физиономию сонзера, недовольно скривившегося под тяжестью наполненного драгоценностями мешка, блеснул зеленоватыми переливами на волосах саалеи и потонул в жутких черных глазах одержимого. На крыльце стояли совсем не люди.

— Ой… — она попятилась назад, жадно хватая ртом воздух для крика о помощи, но в какой-то момент к