все? — приподнял бровь Орин.

— Нет, не все. Вы также будете поставлять в пещеры свежее мясо каждые, скажем, два дня.

— Только мясо? У нас есть овощи и зерно. Мы даже могли бы готовить им. Каши, похлебки, рагу — что пожелают.

— К сожалению, они пожелают только мясо, — развел руками Ахин. — Причем сырое и самое свежее. Лучше даже неразделанное.

— Хм… Дороговато получается.

— За такие-то деньги? — возмутился Диолай, позабыв об образе сурового телохранителя. — Имей совесть, старик. Скажи спасибо, что мы не человечину потребовали!

— Челове… — Орин побледнел. — Так ты на самом деле ведешь за собой нежить?

«А чего ты так удивился? Неужто какой-то из слухов оказался правдой, а? Не все так просто, мой хитрый друг. Наверное, с этого мне и следовало начать, да?»

— Я разве не упомянул? — улыбнулся Ахин. — Совсем рассеянный стал.

Староста нервно заерзал в кресле, то и дело оглядываясь на сыновей, как будто ожидал от них совета или хоть какой-то реакции. Но те лишь стояли и беспомощно смотрели на отца, ожидая приказов. «Вырастил безвольных остолопов на свою голову…» — пробормотал Орин, медленно выдохнул и кивнул:

— Будет им мясо, — а затем, что-то вспомнив, резко подался вперед, выпалив: — А они комесанов едят? У нас их много.

«Конечно, много. Такая вонища на окраине поселения стоит… Однако будут ли их есть мои неживые друзья? Комесаны — демонические твари, после уничтожения сущности Тьмы опустившиеся до уровня рабочей скотины. Это ведь лучше, чем трупы темных созданий? Хотя вряд ли. Мало того, что звери, так еще и порожденные Тьмой».

— Только овцы и коровы, — решительно заявил Диолай, опередив одержимого. — Курицы есть?

— Есть.

— Можно еще куриц, — великодушно разрешил сонзера.

— Хорошо, — наконец сдался Орин. — Что-то еще?

Он явно стал сговорчивее, узнав о нежити. Главное, чтобы страх не подавил его жажду легкой наживы, иначе от необдуманного поступка старосты Бирна могут пострадать очень многие.

«Так, что же еще?» — Ахин представил себя идущим вдоль рядов нежити и демонов, за которыми собирался отправиться сразу же после заключения договора с людьми Бирна.

Вот перед одержимым стоят ожившие мертвецы с переделанным садовым инвентарем и барахлом, снятым с трупов стражи. Мечи и короткие копья, качество которых оставляло желать лучшего, со временем пришли в негодность из-за недостаточного ухода — бывшие кладбищенские работники никогда раньше не имели дел с оружием.

А еще на нежити не было брони. Пусть они не чувствуют боли и способны существовать, даже утратив половину физической оболочки, но если им отрубят, к примеру, руки, то в бою они станут бесполезны. Так что их иссохшие неживые тела все же нуждаются в защите.

Касательно демонов Пустошей… Ахин не знал, что может понадобиться кочевым порождениям Тьмы. Впрочем, вряд ли им придется впору человеческое снаряжение.

— Оружие и доспехи, — наконец ответил одержимый.

— Но здесь нет гарнизонов, вблизи столицы они не требуются, — возразил Орин. — Откуда же мы все это достанем?

— К юго-востоку от Бирна пролегает тракт, ведущий из Камиена к восточным границам Атланской империи, — Ахин на мгновение запнулся, подумав о том, что он, возможно, впервые в жизни смог извлечь пользу из того времени, которое провел в конторе Элеро, переписывая бесчисленные торговые сводки и всевозможные счета. — Там часто проезжают обозы с вооружением для армии. Сезон сбора урожая подошел к концу, значит, кочевые демоны скоро начнут совершать набеги из Пустошей. Армейские линии снабжения сейчас забиты под завязку. Думаю, вы сможете найти несколько торговцев, готовых допустить погрешности в поставках оружия.

— Допустим, — нахмурился староста. — И чем же мы объясним наше внезапное желание вооружиться, если возникнут вопросы?

— Придумай что-нибудь, — пожал плечами Ахин. — Тяжелое положение в стране, разбойники, слухи о страшном одержимом с несметным полчищем порождений Тьмы. Словом, вы решили организовать ополчение, — он усмехнулся, посмотрев Орину прямо в глаза: — Никто ведь не будет подозревать честных созданий Света в сговоре с врагом.

Староста изменился в лице.

— Это не предательство, — уверенно заявил он, пододвинув мешок с драгоценностями к себе. — У тебя все равно ничего не получится. Так почему бы мне не извлечь из этого выгоду?

— Мне неинтересно твое мнение. Я требую одного — выполнения условий нашего договора. И никакой излишней инициативы, — предостерег Ахин. — Тогда вы разбогатеете и сохраните свои жизни.

— Жизни, говоришь, сохраним? — прищурился Орин. — А сам-то не боишься, что как только ты уйдешь, я тут же отправлю кого-нибудь в Камиен за помощью, и на следующий же день у пещер будет стоять атланская армия?

Одержимый небрежно отмахнулся.

— Не боюсь. Ты ведь понимаешь, что я учел подобное развитие событий и принял меры. Нарушишь условия договора — ничего не получишь. И даже кое-что потеряешь.

— А вдруг ты блефуешь? Вдруг у тебя на самом деле ничего больше нет? — глаза старосты стали похожи на две щелочки, чуть ли не брызжущие подозрением.

«Вернулись к тому, с чего начали…» — не смог сдержать вздох Ахин. Переговоры утомляют. Пора заканчивать с болтовней. Нужен решительный жест.

Одержимый встал и потянулся к мешку, лежащему на столе:

— Так мы никогда не договоримся.

— Постой! — староста вскочил с места и поймал Ахина за руку. — Согласен! Я согласен. Просто и ты пойми — мне нужны гарантии. Укрывать преступников, знаешь ли, довольно-таки опасно. Даже если риск минимален. Еще и эти затраты… Гарантии!

Хватка у Орина оказалась очень крепкой. Запястье одержимого жалобно хрустнуло, но беспокоиться Ахина заставила совсем не боль — темный дух внезапно всколыхнулся, почувствовав приближение чего-то… чужого. Скоро оно будет здесь. Надо спешить.

— Ты ничего не теряешь. Один этот мешок на твоем столе уже способен покрыть все расходы, и еще останется. А я предлагаю в десять раз больше. И тебе придется верить мне на слово, — медленно произнес одержимый, с трудом концентрируя внимание на беседе. — А мне придется верить тебе. Как видишь, мы в равных условиях.

— Но как я могу быть уверен, что ты заплатишь и не нападешь на Бирн?

— А как я могу быть уверен, что ты не устроишь нам засаду, получив полную оплату?

В очередной раз пожевав измученную нижнюю губу, Орин тяжело вздохнул и отпустил руку одержимого.

— Ладно… Я понял тебя, — староста опустился в кресло. — Ну, попробуем обойтись без лишних жертв и с выгодой для нас обоих.

Темный дух затаился. Ахин не очень хорошо понимал природу своей слившейся сущности, но одно знал наверняка — сам себе он не навредит. И в этой скрытности был какой-то смысл. Вот только какой?

— Значит, договорились?

— Да, договорились. Прикроем твою нежить, будем ее кормить, закупим оружие и