ней пришло осознание, что страха перед заявившимися посреди ночи порождениями Тьмы вроде бы и нет. Испуг улетучился, словно чья-то незримая рука выдернула его как занозу. Однако, немного постояв вжавшись в стену, старушка все же негромко просипела: — Сынок…

Послышался глухой топот, и спустя несколько мгновений проход заслонила огромная гора мяса в человеческом обличии.

— Вот так откормили, — присвистнула Аели, широко раскрытыми глазами уставившись на кулаки размером с ее голову.

— Можно считать, что что-то пошло не так? — поинтересовался Диолай, судорожно сглотнув. — Только, знаешь, я, наверное, не буду лишний раз бить тебя по башке, Ахин. Этот тип явно справится лучше. Хотя нет, он тоже бить не будет. Просто раздавит тебе черепушку своей пятерней — и все.

— Мы пришли поговорить со старостой Орином, — поторопился объяснить одержимый, поняв, что догадка сонзера весьма близка к истине. — У нас есть выгодное предложение. Выгодное для всех.

Воздух у порога дома сжался от тишины. Кажется, бугай не понял Ахина. Или попросту не обратил внимания на его слова. Взгляд крохотных глазок на удивительно маленькой для такого огромного тела голове был прикован к саалее.

— Сынок, это что, бандиты?

— Девка… — произнес верзила низким утробным голосом. — Красивые девки не ходят с бандитами. А если ходят, то становятся уродинами. Нет, это не бандиты.

— Спасибо за комплимент, — Аели обворожительно улыбнулась. — Так мы можем увидеть старосту?

— Отец занят, — человек помялся. — Но, думаю, можете.

— Замечательно, — саалея изящным движением поправила непослушный локон. — Проводишь нас?

— Э-э-э… Да. Пойдем.

«Не зря взял Аели с собой, — хмыкнул одержимый, следуя за человеком. — Но почему она мне так не улыбается? Знаю, что это фальшь, но… Мне было бы приятно. А она только издевается надо мной по любому поводу. Я ведь желаю ей только лучшего, почему она так со мной?.. Да понятно почему. Мы же друзья. Такие вот друзья… Но, может, когда все закончится, мы с ней могли бы…»

Не сдержав вздох, он опустил глаза и едва не врезался в спину ведущего их амбала. К счастью, Ахин успел остановиться, но тот все равно обернулся и смерил его подозрительным взглядом. Тогда же одержимый понял, что этот «сынок» не так глуп, как можно подумать из-за его несоразмерно маленькой головы и тупой физиономии. Уж хитростью-то он точно не обделен. И у него явно есть какая-то задумка. А если ее нет сейчас, то она обязательно появится в будущем.

«С ним надо быть осторожнее».

— Стойте тут. Ждите, — велел бугай и протиснулся боком в одну из дверей. Затем высунулся на мгновение: — Ничего не трогайте, — и вновь исчез за дверью.

Его сухонькая мать, плетущаяся на почтительном расстоянии от незваных гостей, быстрым и ловким для своего возраста рывком проскочила следом за ним, оставив светильник на тумбочке.

— Коридоры, мебель с резьбой, двери внутри дома, — деловито перечислил Диолай, глядя по сторонам. — Хорошо они тут живут, скажу я вам. В обычных людских лачугах в лучшем случае завесят чем-нибудь проход на спальню и кухню, чтобы мухи не налетели. А здесь, ишь они, отгородили покои, прям господа какие!

— Могут себе позволить, — небрежно повела плечом Аели. — Завидуешь?

— Нет, конечно, — фыркнул сонзера, поправив ремни мешка с драгоценностями. — Просто если бы у меня были лишние средства, я бы никогда не потратил их на всякие роскошные финтифлюшки и нагромождение дверей внутри своего дома. Наружной двери мало, что ли? А эти только при ходьбе мешаются.

— И куда бы ты тогда потратил так называемые лишние средства, сэкономленные на роскоши?

— Отдал бы нуждающимся!

— Да ну?

— Ну да, — важно кивнул Диолай. — Но тут нужно учитывать, что, раздавая деньги, я рано или поздно сам стану в них нуждаться. Выходит, я буду нуждающимся, понимаешь? И это неизбежно, ибо мне не совладать со своей альтрастати… атралистичес… альтруистической натурой. Получается, даже обладая лишними средствами, я все равно остаюсь нуждающимся, потому что они мне как бы не принадлежат, ну, в перспективе. Соответственно, как нужно поступить милосердному и разумному существу в такой ситуации? Правильно — поделиться деньгами с самым близким нуждающимся, то есть с собой.

— Пообещай мне, что никогда не станешь чиновником, — покачала головой Аели.

— Что тебе опять не нравится? Я же вроде доходчиво все разъяснил.

Дверь открылась, в коридор выглянула старушка и, удостоверившись, что все вещи стоят на своих местах, махнула посетителям рукой:

— Проходите.

Ахин хорошо знал, как выглядят кабинеты, ведь он работал в конторе феи-ростовщицы. Так вот, трое порождений Тьмы оказались в самом настоящем кабинете, который как-то очень плохо соотносился с образом провинциального поселения, даже такого богатого, как Бирн.

Первым делом в глаза бросился роскошный массивный стол, заваленный бумагами. Два стула, выполненные в том же стиле, стояли перед ним, будто бы приглашая посетителей к деловой беседе. Вдоль стен размещались узкие шкафы, комоды, буфет с изысканной посудой и огромное зеркало в толстой резной раме. Кабинет освещался свечами в высоком серебряном канделябре и большим светильником с абажуром из удивительной полупрозрачной ткани, на которой вышит великолепный узор. А уж сколько вокруг было всевозможных мелочей: детально проработанные статуэтки, чернильницы из драгоценных металлов, миниатюрные картинки с восхитительными пейзажами, кувшин и стаканы из чистейшего хрусталя и многое другое. Все выглядело безумно дорогим, но, что любопытно, вполне уместным. У хозяина имелся действительно хороший вкус.

— Кажется, я понял, зачем им двери, — пробормотал Диолай, пожирая взглядом роскошную обстановку кабинета.

Староста сидел в большом кресле за столом. Рядом с ним стоял уже знакомый ночным посетителям верзила, а чуть поодаль — еще один, похожий на немного уменьшенную копию первого. Очевидно, братья. И хотя их отец обладал типичным человеческим телосложением, для своего возраста он выглядел очень хорошо. Староста был пожилым, но рослым и крепким мужчиной, что придавало ему весьма представительный вид. А уж на фоне его кабинета…

— Орин. Староста Бирна, — представился он, внимательно рассматривая гостей. — Мне сказали, что у одержимого, нашего печально известного героя сплетен, есть ко мне какое-то дело… Ты ведь тот самый одержимый?

«Значит, он тоже обо мне слышал. Это все упрощает. Или усложняет?..»

— Тот самый. Ахин. Я пришел договориться.

— Н-н-нет, не думаю, что у нас из этого что-то выйдет, — протянул староста, задумчиво барабаня пальцами по столу. — Видишь ли, нам нечего предложить тебе. А тебе нечего предложить нам.

— Ты ошибаешься, — возразил одержимый.

— В чем именно?

— И в первом, и во втором.

Орин молча ждал, продолжая выстукивать из столешницы незамысловатую мелодию. Дверь открылась, в кабинет вернулась незаметно ускользнувшая старушка, приведя с собой еще троих крупных мужчин. Каждый чем-то походил