Взяв курильницы, мы двинулись к алтарю – сеть из призрачных змей медленно, со злым шипением расступалась перед нами, треугольные головы гадюк то и дело поднимались, но ни одна из них не делала попыток метнуться вперед и укусить.

А вот демон с каждым шагом казался все омерзительнее – теперь его грудная клетка была обтянута чешуйчатой змеиной кожей, а за спиной виднелся остов огромных нетопыриных крыльев – натянутая меж костей пленка выглядела слишком тонкой и готовой разорваться от малейшего прикосновения. Лишь голова твари осталась прежней, и лицо мирно спящей девушки только усиливало творящийся вокруг кошмар!

Едва я подумала об этом, как демон, сладко зевнув, раскрыл глаза, и в тот же миг змеи, высоко подняв головы, заколебались вокруг нас, словно тростник. Сзади испугано вскрикнула Мирна, а тварь над алтарем раздвинула губы в чудовищной улыбке и медовым голосом произнесла:

– Здравствуй, братец!

Первый мой – отчаянный и безумный – порыв был: швырнуть курильницу прямо в алтарь и броситься вслед за нею! До цели оставался всего какой-то десяток шагов, и, возможно, мне повезло бы добраться до треклятого камня… Но Морид, словно угадав это сумасшедшее намерение, крепко сжал мое плечо, принуждая остаться на месте, и хрипло сказал:

– Мне сказали, что ты умерла, Кирея.

– Правда? – шипящие ноты исчезли из голоса демона без следа, зато его улыбка стала такой сладкой, что от нее скулы сводило, – Глупости какие. Ты же сам видишь – я жива и действительно обрела настоящую силу.

– И поэтому сидишь среди этой вони и мерзости? – пальцы «Карающего», на миг ослабив хватку, тут же впились в мое плечо с новой силой – Морид словно хотел в очередной раз предупредить меня. Тварь же кокетливо склонила голову к плечу и вкрадчиво промурлыкала.

– Это ненадолго, братец. Скоро я стану краше прежнего и выйду отсюда… Даже сегодня, если ты мне поможешь.

– А как же Матерь Ольжана? В последнее время ты лишь ее слушала… Если память мне не изменяет, – Морид был сама уязвленная гордость – казалось, еще немного, и он, пожелав демону счастливо оставаться, направиться прочь из залы не оглядываясь… Это было дико, нелепо… И в тоже время правильно – «Карающий» не просто принял правила предложенной ему игры, но и вывернул их наизнанку, сбив уже готовую покуражиться тварь с толку.

Я не знала, что выдало демону наше присутствие – моя ворожба в коридорах, запах полыни или отчаяние Морида, но тварь, уловив чужое присутствие, решила позабавиться с нежданными гостями словно кошка с мышью, и теперь «Карающий» отвечал ей той же монетой.

Демон немного помолчав, вновь заговорил – еще вкрадчивее и ласковей, чем прежде. Он более не издевался, а звал и соблазнял.

– Ольжана обманщица… А вместе мы добьемся всего, чего только душа пожелает… Мы ведь это заслужили, братец… Особенно ты. Столько жертв – ради меня, ради братьев… Крошечное, не приносящее дохода имение, постылая служба, унизительное жалование, презрение тех, кому повезло иметь больше денег и благородных предков.… Все это теперь останется в прошлом! Ты больше не будешь тянуть лямку под началом якобы достойных – ты сам станешь властвовать!

Тягучая, сладкая речь завораживала, кружила голову, словно хмельное вино – я, надеясь, что боль отрезвит, сжала кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони, а «Карающий» задумчиво качнул головой.

– Слишком много обещаний, сестра… К тому же плата…

– Плата ничтожна! – устремленные на Морида глаза твари вспыхнули торжеством, а потом она протянула изуродованную руку вперед, указывая на меня – Всего лишь одна чужая жизнь!

– Пусти!!! – понимая, что оставшись спокойной, поломаю Мориду всю игру, я испуганно забилась в его руках, а «Карающий», с силой притянув меня к себе, уточнил:

– Почему она?

– Она – одаренная с чистой кровью… Ее жизни хватит мне сполна! – по-змеиному раздвоенный язык твари плотоядно облизнул губы, а Морид, поколебавшись мгновение, шагнул вперед, потащив меня за собой.

…Эти десять шагов до сих пор иногда снятся мне в кошмарах – так же как и лежащий в пыли на сельской площади Ирко… Отчаянный крик прижавшейся к решетки Мирны, торжествующее шипение расступающихся перед нами змей, сладкий голос твари, и Морид, с каменным лицом влекущий меня к алтарю!

В какой-то миг мне показалась, что я ошиблась, и «Карающий» действительно купился на посулы Аркосской Твари – я вновь отчаянно закричала, попыталась вырваться, движимая уже не притворным, а настоящим страхом, но хватка Морида не ослабела ни на миг. Почти дойдя до цели, он грубо швырнул меня вперед – прямо к подножию алтаря. Не устояв на ногах, я упала, уткнувшись лбом прямо в тронутую тлением руку Брины, вздрогнув, попыталась отстраниться, и увидела прямо перед собою злополучный камень из видения – эдакое, вставленное меж завитков причудливой резьбы маслянисто-черное, пульсирующее яйцо!

И в тот же миг сверху донесся спокойный голос «Карающего»:

– Знаешь, я, пожалуй, изменю наш договор!

Свист меча, и разгневанный крик твари неожиданно перерос в полный боли вой – подняв голову, я увидела, что демон, широко расправив крылья, взмыл едва ли не под самый потолок, и из его рассеченной наискось грудной клетки сочится темная, похожая на смолу кровь, а «Карающий», с мечом в руке, пытается прикрыть меня от вот-вот готовой ринуться вниз твари.

Прости, Морид, за то что, усомнилась! Прости!

Нащупав рукоять травнического ножа, я, выхватив его из ножен, что было силы ударила острием черный камень, но он не разлетелся на осколки, а лопнул, словно напившийся крови клещ! Чудовищное яйцо оказалась насквозь тухлым – непереносимый смрад ударил в ноздри, черная жидкость потекла по резьбе алтаря, одним прикосновением разъедая камень.

– Обманщик!!! – взвыв так, что заложило уши, тварь устремилась вниз. Морид встретил ее очередным ударом меча, но демон, не обращая внимания на еще одну, рассекшую его грудь рану, повалился прямо на «Карающего», обвивая его своими чудовищными руками. Он упал на колени, а тварь, истаивая прямо на глазах, рванулась вперед, смыкая зубы на ключице Морида. Нет, только не это!..

– Сгинь! – не думая, о том, что и как делаю, я, перехватив нож, швырнула его в демона. Лезвие, войдя в черный клубящийся туман, в который обратилось тело твари, вдруг ослепительно блеснуло, и в тот же миг все исчезло.

Во внезапной, оглушающей тишине я ясно услышала всхлипывания спускающейся по веревке Мирны, а после ее торопливые шаги к нам, и с трудом поднялась на колени. Хотя чудовищная живая сеть из змей и сам демон сгинули без следа, все остальное осталось – вонь, заваленный трупами алтарь, каменное крошево от поврежденной «Карающим» решетки… Морид лежал всего в нескольких шагах от меня на боку, и, казалось, был без сознания.

– Что с ним? – подоспевшая Мирна помогла мне подняться на ноги, но на распростертого на каменных плитах «Карающего» смотрела с настороженностью и опаской.

– Будем надеяться, что жив, – подойдя к Мориду, я опустилась рядом с ним, на колени, попыталась перевернуть, и он застонал сквозь стиснутые зубы. Льющаяся из носа кровь уже измазала весь подбородок «Карающего», куртка на месте укуса тоже набухла от крови, а я, увидев нанесенную демоном рану, на миг оцепенела от неожиданности.