Дом для паломников в Римлоне оказался, по сравнению с Дельконским, совсем небольшим, но внутри был устроен очень похоже – во всяком случае, доставшиеся нашей компании смежные комнаты, за исключением кроватей, ничем не отличались от привычных для Крейга. Деревянная обшивка стен, строгая, но не мрачная обстановка… А вот узкие деревянные ложа были укрыты стегаными одеялами с бахромой по краям – их веселая пестрота, более уместная в сельской хате, вызывала вначале недоумение, а потом странное ощущение домашнего уюта – словно после долгих скитаний ты наконец-то добрался до родного крова.

Рудана, осмотревшись, немедля выразила свой восторг по поводу новой обители, но не успела Мирна вызволить свою неугомонную сестренку из вороха платков, как дверь в наше пристанище широко распахнулась, и в комнату ураганом ворвалась жрица в облачении Старшей. Беловолосая и белокожая, словно отмытая до полной бесцветности дождями, еще не старая женщина походя окинула нас с Мирной быстрым взглядом, и, не найдя следов черной порчи, без лишних слов устремилась в вторую комнату – там, на одной из постелей, прислонившись к обшитой досками стене полулежал-полусидел «Карающий».

На какой-то миг воцарилась совершеннейшая тишина, а потом жрица возмущенно выкрикнула:

– Морид, песий сын! Во что ты на этот раз ввязался, кровь лихорадочная? Что я теперь скажу почтенной Дероне? А ведь она, уходя на покой, просила – присмотри, Смилла, за этим малохольным щенком. Найдет он приключение на свою сумасшедшую голову!

Тихо ойкнув, Мирна поспешила заткнуть сестренке уши, а я рискнула последовать за разъяренной, судя по выражениям, Старшей, и увидела чудную картину.

Жрица стояла аккурат посреди комнаты, грозно уперев руки в начавшие полнеть бока – ни дать ни взять, Кветка, ругающаяся у колодца с сельскими кумушками – и сверлила Морида сердитым взглядом. Тот же, казалось, нимало не смутился таким приемом – сев ровнее, он покорно склонил взлохмаченную голову, сказав:

– И тебе не хворать, почтенная Смилла. Благословишь?

– Скажи вначале, с чем столкнулся – твоя кровь гниет прямо в жилах, – перестав браниться, точно базарная торговка, Старшая мгновенно подобралась, став сосредоточенной и серьезной, а я уловила исходящую от нее силу. Не такую, какая была у Ольжаны, а иную – тягучую, словно мед, и тяжелую, темную… Но это была не холодная темнота ночи, а чернота вспаханной по весне, готовой принять зерно и напитать его своими соками, земли.

Морид же не замедлил с ответом:

– С тварью, из Аркоса, Матушка Смилла.

– Что? – изумленно вопросила Старшая, но тут же, прервав себя на полуслове, покачала головой, – То-то от тебя несет, словно от трупника разрытого… Благословлю, Морид, как не благословить.

Произнеся эти слова, жрица сняла с шеи один из многочисленных оберегов, подошла к «Карающему» и, приложив испещренную рунами пластинку к голове Морида, прочла короткую, подходящую к такому случаю, молитву. Затем она приложила оберег к его губам, начертила отвращающий зло знак, и лишь после этого удовлетворенно кивнула.

– По крайней мере, ты не одержим – это уже удача, а стоит ли ждать большего, скажу, когда узнаю все поподробней. А теперь, может, поведаешь мне, где ты умудрился столкнуться с отродьем из Аркоса? Не на тракте же оно разбойничало, в самом деле?

– А зачем твари в холода по грязным дорогам шастать, если ее в святилище и привечали, и кормили сытно? – едва заметная улыбка «Карающего» была полна горечи, но Матушка истолковала эту усмешку по-своему и сердито заметила.

– Ты совсем из ума выжил? С подобным не шутят!

– Он и не думал смеяться, Матушка, – решив, что приспела пора спасать Морида от гнева Хозяйки Римлона, я выступила вперед и пояснила. – Тварь обитала в Нижнем Храме мэлдинского святилища. Ее призвала в этот мир Матерь Ольжана, и я воочию видела Аркосское отродье и оскверненный алтарь. Готова поклясться Седобородым и Маликой.

– Прежде, чем клясться, скажи, из каких сама будешь? – теперь алые, опушенные белыми ресницами глаза Матери были устремлены прямо на меня. По лицу Старшей было видно, что хотя она и не жалует Мэлдин – при одном упоминании об этом святилище между бровями хозяйки Римлона пролегла сердитая складка – поверить в то, что служительницы Милостивой опустились до запретного колдовства, ей тоже было непросто.

– Я – Энейра из святилища Дельконы – прибыла в Мэлдин по воле матери Вериники. Открыв у меня способности к ментальной магии, она решила, что мне необходимо обучение у тех, кто считался сведущим в такой ворожбе.

Старшая выразительно сморщила нос:

– Атакующая магия – удел мужчин. Женское предназначение иное!.. С другой стороны, если Малика одарила тебя такими способностями, пренебречь ее волей – худшее, что можно предпринять.

– Матерь Вериника посчитала так же, – покладисто согласилась я. Несмотря на нелюбезный прием, Хозяйка Римлона была в своем праве.

– Верительные письма или подорожная у тебя есть? – продолжала свой допрос Старшая, и я без лишних слов вручила ей оставшиеся у меня бумаги с печаткой Дельконского святилища, а после продолжила.

– Попав в Мэлдин, я обнаружила в нем некую неправильность, но сложить все воедино было нелегко. Позже, благодаря Мирне, что приехала сюда искать прибежища для себя и сестры, я выяснила истинную суть Мэлдина и узнала, что жрицы нередко использовали послушниц для упражнений в ментальной магии.

Старшая, изучив письмо, вновь посмотрела на меня.

– Ты подвергалась ментальной атаке?

– Да. Несколько раз.

– Ясно, – складка между бровями Смиллы стала еще глубже, – Это дело не терпит отлагательств, но сперва я должна убедиться, что аркосская скверна не пришла сюда вместе с вами. После этого – обед, а затем я жду подробного рассказа о произошедшем, – с этими словами она подошла ко мне, сжимая в руке оберег.

Я покорно приняла благословение Смиллы, а она, убедившись, что мои спутницы не запятнаны Аркосом, удовлетворенно кивнула и покинула комнаты. Мирна же, проводив хозяйку Римлона затравленным взглядом, тут же предложила:

– Может, лучше уехать, пока не поздно? Она бранится, да и глаза у здешней матери страшные…

– Вот когда на римлонской кухне каша подгорает, глаза у Смиллы действительно страшные, – немедля подал голос Морид и, хмыкнув, добавил, – Поверь, малышка: Смилла – это последний человек, которого тебе следует опасаться в этом мире, а если она возьмет тебя с сестрой под защиту, то можешь уже ничего не бояться.

– Хорошо, если так, – тяжко вздохнула Мирна, но тут пришли жрицы с обещанным Матерью обедом, и разговор прервался сам собою.

После еды нам дали отдохнуть от силы час, а потом был обещанный Смиллой разговор. Вначале для допроса увели Морида, затем Матерь в окружении двух старших жриц долго расспрашивала меня и Мирну. Пристального внимания матери избежала лишь Рудана – из-за малолетства ее не стали дергать и тревожить, отправив на прогулку в местный сад под надзором тихой и улыбчивой послушницы.