Им надо было обсудить тактику. Если они продолжат полагаться на одну лишь физическую силу, то не смогут так легко одолеть врага посильнее. Среди них не было никого, кто использовал атакующую магию. Внезапно младшего брата будто осенило. Он выхватил из-за пояса флакон с зелёной густой жидкостью. Все поняли, о чём он, и без слов.

Это был яд. Сила трав и ферментов животных. Сила природы. Магия, которой может пользоваться любой. Каждый наёмник и большинство охотников варили яды, чтобы повысить эффективность своих атак. Раздав воинам флаконы, эльфы принялись наносить мазь на свои клинки и стрелы.

Подняв оружие, пропитанное веществом, Элдрин отдал приказ приступить к следующим колоннам. В этот раз образовались уже средние элементали, и не только водные. Огненные, хоть и были менее защищены, были гораздо опаснее. Один неверный шаг, и эльфа тут же объяло бы пламя. Покончив со второй волной без жертв, они остановились. Далее, по логике, шли ещё более сильные противники, поэтому было принято решение немного передохнуть.

Какая глупость. Вы уверились в том, что враг появляется только при условии уничтожения столба, и поэтому ослабили бдительность? Этот мир не прощает таких ошибок. Вперёд, старшие элементали! Заставьте эльфов пожалеть о своей самоуверенности!

Несколько колонн бесшумно треснули. Конечно, никто этого не заметил…

Глава 43

Дворфы поднялись по лестнице и оказались в длинном коридоре. Они приближались к вершине. Об этом свидетельствовали окна, через которые проходил яркий солнечный свет. Один из них на мгновение остановился и, взглянув через стекло из тонкого слоя льда, застыл.

— Император… — единственное, что он мог произнести.

— Не время любоваться видами! — крикнул Гримхват, не останавливаясь.

— Ты бы лучше взглянул. — произнёс его дядя.

— Что там такого?

Крепость парила над морем. Остров удалялся всё дальше от материка.

***

Когда очередная колонна взорвалась, и из неё вышел ещё один старший элементаль, эльфам пришлось отступать. Сгруппировавшись у двери, они пытались дать отпор врагу, но яд их клинков уже выветривался. Каждый последующий удар наносил всё меньше урона стихийным существам. Все флаконы были опустошены. Знали бы они, что им потребуется так много зелья для этой битвы, подготовили бы больше. Несколько сотен наёмников не могли обеспечить необходимым почти тысячную армию.

Последнего старшего огненного элементаля они уже убивали все вместе, поочерёдно разрезая эфемерное тело. Потери доходили уже до сотни. Эльфы жалели, что не остановились в первом зале, но понимали, что люди здесь не выстояли бы и против второй волны. Чудом одолев врага, они вернулись к двери, все измождённые и обессилевшие. В такой момент кто-то обычно говорит глупую шутку, от которой всем становится легче, но даже этого они не могли.

Молча ожидали, когда появятся последние в списке — Лорды. Осталось четыре столба. Если из каждого появится по врагу, то им придётся разделиться. Двести эльфов против одного Лорда. У них не было шансов. И вот, раздался треск. Все вскочили, но… ничего не произошло. Врага не было, лишь ледяные осколки. Неужели создатель сжалился над ними? Смешно. У создателя этого мира нет жалости. Он избрал для эльфов самый страшный конец.

Умершие союзники восстали. Кто-то в надежде посмотрел на них, но тут же осознал, что в их глазах нет искры жизни. Теперь это новые прислужники Владык Воды и Огня. Смогут ли эльфы одержать победу? Скорее, вопрос должен быть другим. Смогут ли эльфы поднять руку на своих друзей и родных после кровопролития под Великим Древом?

Они не смогли…

— Что это значит? — по залу разнёсся крик на неумелом эльфийском, взбудораживший всех.

***

— Марис, ты почувствовал? — спросил Цербис. — К сражению присоединился четвёртый.

— Какой ещё четвёртый? — его Собеседник не понимал, о чём идёт речь.

— О, это наш давний разговор с Джулом. Мы обсуждали, кто сильнейший в этом мире. Первым, как ни странно, является наш создатель… — чернокнижник многозначительно улыбнулся.

— Я сейчас обычный человек. — буркнул Он.

— Ну, не совсем обычный… Неважно. Вторым являюсь я… Ох, это звучит как попытка похвалить самого себя…

— Третьим сейчас является Джул. Значит, четвёртый… Не надо было его с детьми оставлять… Понятно, почему ты отчётливо почувствовал его появление.

— От его силы меня аж в озноб бросает. Хоть мы и природные враги, не хотелось бы сражаться с ним насмерть.

***

В противоположном конце зала стояли две тени. Эльфы не могли ответить, но не отводили от них взгляда. Один из них исчез и появился перед Бёрном. Конечно, кто бы ещё это мог быть, кроме неё?

— Ты почему без меня ушёл? — злобно произнесла Лара.

Молодой эльф не ответил бы, даже если бы мог.

— Стоите тут все… — она зыркнула на остальных. — Не можете справиться с какими-то элементалями, которые даже мыслить сами не в состоянии.

Они её не понимали, но ей было всё равно.

— Мы ещё поговорим после того, как вернёмся домой. — прошипела девочка и повернулась ко второй тени. — А ты чего там стоишь?!

— Считал врагов. — сказал оказавшийся рядом Гиасин. — Чуть больше сотни. Если их наделили силой стихии, то придётся прибегнуть к крайней мере.

— Я и так собиралась это сделать. — недовольно буркнула она. — Итак…

Снова услышав родную речь, эльфы посмотрели ей в глаза.

— Я знаю, что среди вас есть Хранители истинных клинков, ведь я сама одна из вас! — в доказательство, Лара подняла свой клинок с гербом волка. — По правилам, мы можем объединиться лишь раз в сто лет! И вы боитесь, что за следующие сто лет появится ситуация серьёзнее этой?! Как бы то ни было… Я, Хранительница Клинка Лупус, призываю остальных Хранителей объединить усилия ради победы!

В зале повисло молчание, к слову, длившееся недолго. Через несколько секунд в руках Гиасина появился его расколотый на части клинок с гербом медведя. Сила, удерживающая эти осколки светила сильнее, чем в последнюю нашу встречу.

— Ты даже так можешь. — улыбнулся он.

— Ты тоже так можешь. Тебе не рассказывали что ли?

— Рассказывали. Я шучу.

— Раньше ты был нормальнее. Правду говорят, что служители Света странные. Стал одним из них и сразу записался в чудилы.

— А Лора говорит, что я стал избирательнее в словах и вообще перестал походить на какого-то убийцу.

— Мало ли что Лора говорит. Поменьше её слушай…

Сабля в руках Элдрина вдруг вспыхнула, и на её гарде появился герб со знаком оленя. К удивлению Бёрна, вспыхнул и его лук, раскрыв герб зайца.

— Мало того, что твой брат — Хранитель, так им являешься ещё и ты! — крикнула