угроза. Я ощутила её совершенно отчётливо, даже мороз продрал по коже. Потребовалось некоторое усилие, чтобы заставить себя развернуться и пойти в сторону спальни.

Угроза пропала, снова сменившись просьбами, но теперь более настойчивыми. Кажется, меня пытались убедить в том, что мне же будет лучше их исполнить, иначе случится нечто очень и очень плохое. Не удержавшись, я фыркнула. Слыхали такие речи, и не один раз. Мне не пять лет, чтобы верить каждому обещанию.

Поколебавшись пару мгновений, я открыла дверь. Хотела закрыться на всякий случай. Но не успела ни шагу ступить, из спальни выскочил кот и побежал к лестнице. Резво так, да ещё и с невообразимо деловым видом.

— Обратно не пущу, паршивец, — в сердцах пообещала я.

Кот остановился, обернулся, смерил меня внимательным взглядом и негромко мяукнул. Честное слово, будто ждал, что я за ним побегу. Я едва не фыркнула: котов ещё по коридорам не ловила. Они же такие, ходят где вздумается и гуляют сами по себе. Вот и пускай гуляет, раз захотелось.

Кот мяукнул опять, нетерпеливо перебирая лапками. Вздохнув, я заглянула в комнату служанки. Дины там не оказалось, конечно, сама ведь отправила её к белошвейке, да ещё и за карамелью потом попросила зайти.

— Мяу, — гораздо громче и решительней напомнил о себе кот.

— Чего тебе надо? — не выдержала я, хотя и отлично понимала, что ответа не дождусь.

— Мяу, — повторил кот и неспешно потрусил к лестнице.

— Паршивец, — буркнула я сердито, заперла спальню на ключ и всё-таки пошла за ним.

В пути хвостатый то и дело оглядывался, проверяя, следую ли я за ним. Я шла, мысленно проклиная всё на свете, в первую очередь собственную глупость. И всё почему? Потому что в минуты опасности животные якобы лучше знают, куда бежать. А сейчас опасность была, и ещё какая. Я буквально кожей её чувствовала.

— Мяу, — поторопил меня кот, когда я в нерешительности остановилась на первом этаже.

Он определённо вёл меня в подвал. То есть, ровно туда же, куда просил пойти голос. Можно ли управлять животными? Насколько я знала, нет. Они следуют в первую очередь инстинктам, потому ментальные воздействия на них не срабатывают. А уж бежать навстречу опасности их и подавно не заставишь, всегда стараются оказаться подальше, на худой конец спрятаться.

Мелькнула даже мысль, а кот ли это вообще, но я от неё отмахнулась. Не я, так Рэйн наверняка заметил бы магию, если бы она была. А нечистика мы оба и подавно раскусили бы сразу. Нет, это точно был кот, хоть сейчас он и вёл себя странно.

Не знаю даже, что в итоге взяло верх, скорее всего любопытство, но я пошла дальше. Спустилась по узкой винтовой лестнице и оказалась там, где однажды уже успела побывать. Тут запирали Хезер, прежде чем отправить отбывать наказание. Но сейчас все двери были открыты, а камеры пусты. Если наёмники Селбера здесь и посидели, их уже успели увезти.

— И зачем мы сюда пришли? — спросила я у кота, будто он мог мне ответить.

Но он ответил. Не словами, разумеется, животные не разговаривают, по крайней мере с теми, кто ещё не спятил. Просто сел на пороге самой дальней камеры и мяукнул как-то… требовательно, что ли.

— Здесь? — спросила я.

Кот мяукнул опять и забежал внутрь. Теперь на пороге остановилась я и принялась внимательно изучать небольшое помещение. На первый взгляд ничего интересного не заметила, но ведьмы никогда не доверяют первому взгляду, так что я присмотрелась внимательнее.

На самом деле мне до сих пор хотелось уйти, скорее даже сбежать. Однажды проклятый ключ уже отправил меня туда, где солнце не светило. Ну, почти не светило. В тот раз повезло, можно сказать. А вот сейчас занесёт меня туда одну, и что буду делать?

Всё, решительно всё говорило в пользу того, что лучше сейчас развернуться и пойти обратно наверх. Спокойно поужинать и лечь спать. Даже не знаю, что мне мешало принять это единственно разумное и правильное решение, но я, мысленно ругая себя последними словами, продолжала изучать тесное помещение. Что-то здесь заставляло меня ощущать неудобство. Не отсутствие окон, не низкий потолок и даже не тусклый и мертвенный свет кристалла, зачарованного, кажется, самым ленивым и бестолковым учеником. Нет, причина была иной.

И я всё-таки нашла эту причину. Шагнула вперёд, присела и провела пальцами по одной из грубо обработанных каменных плит пола. Под ногтями тут же закололо, магии не понравилось моё прикосновение.

— Вот ты где, — пробормотала я.

Селбер, кажется, поверил, что ключа в подвале нет, а зря, именно тут его и спрятали. Надёжно заперли, я пока и знать не знала, как к такому тайнику подступиться. Едва ли у меня получится его открыть. Вот, кстати, и ещё одна веская и разумная причина уйти.

— Мяу, — зачем-то сообщил кот, вспрыгивая на лавку и глядя на плиту круглыми зелёными глазами.

— Для чего нам это? — спросила я саму себя, а не кота, конечно, хоть и произнесла это вслух.

— Мур-р-р-рм.

— Ну да, — кивнула я. — Точно.

Быть мне ещё одной кошкой, погубленной любопытством, но слишком уж странно это всё выходило. Да, от ключа стоило держаться подальше. Но в то же время нужно было и что-то с ним сделать, наконец. Участников в этой истории столько, что не осталось ни малейшего шанса просто её похоронить. Какая-то точка поставлена будет так или иначе.

Кто затеял эту игру — вот что желательно было бы знать. В этом мире мало что происходит само по себе, и в подвал меня повели уж явно неспроста. Могло ли это быть проделкой ключа? Вообще-то запросто. А могло и не быть.

Не удержавшись, я ещё раз глянула на плиту. Сложный замок, хорошо замаскированный, сразу и не заметишь, а если и заметишь, запросто не откроешь. Да может, и вовсе не откроешь. Почему же так тянуло рискнуть?

Возьми, возьми, возьми. Это твердил голос, я снова его слышала. Близко, далеко, везде — прямо в своей голове. И теперь я понимала слова, точнее сказать, вот это единственное слово.

— Зачем? — не удержавшись, почти выкрикнула я. — Я не хочу!

— Ты… ты хозяйка… — медленно, отрывисто, словно каждое слово давалось с трудом, ответил голос. — Он скоро поймёт… он захочет убить… захочет забрать…

— И поэтому я должна забрать? — спросила