— Спасибо тебе за такую чудесную поездку. Я никогда не чувствовала себя такой счастливой и окрыленной.

Волхв улыбнулся и поглядел на солнце, цепляющееся за вершины высоких сосен. Что ж, его надежды оправдались. Источник принял Дашу, подарил ей возможность стать «ходоком» между мирами, так же, как и ему. И перспективы от такого подарка выглядели пугающе увлекательными.

— Хозяин! Пора ехать! — отвлек его от созерцания природы голос Никанорыча. — Неровен час — буря накроет после ваших игрищ!

Тверь, февраль 2012 года

Никита

С непонятной даже для самого себя мрачностью Никита смотрел на молодых бойцов, копошащихся возле громоздких четырехколесных передвижных генераторов, уже стоящих на специально подготовленной для их работы площадке. После того, как передвижные электростанции будут запущены, над ними раскинут брезентовый полог. Для того и вбивают в мерзлую землю металлические штыри, служащие каркасом.

Понятовский спокойно прихлебывал чай из кружки; казалось, он вообще отстранился от суеты на полигоне. Созерцая перемешанный с черными комьями земли снег, ровную поверхность поля, тянущегося до едва видимой глазу рощи, нахохлившейся от мороза, Лютый молчал.

— Мощность здесь не играет большой роли, — бурчал рядом с ним представитель Магической Палаты. Высохший как вобла на солнце пожилой маг недовольно вертел головой по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то нарушение, чтобы свернуть эксперимент. На это ему, впрочем, и намекали в Палате. Если бы не Басманов, устроивший форменный тарарам в Головном Кабинете! Он буквально заставил чародеев шевелиться и взять под особый контроль работу по проекту «Пришелец». Ну и княжий приказ не затолкаешь в нижний ящик стола. Ну не хотелось торчать и мерзнуть чародею весь день на полигоне среди вояк и этой сумасшедшей лабораторной группы, выевшей всю печень у иерархов.

— Почему вы игнорируете мощность? — тут же вцепился в него Влас Охлопков, не принимавший участие в развертывании генераторных станций. — Разве не она дает толчок для пробоя?

— Мы должны знать, на какую глубину тоннеля нужно запитать энергию, а не подкачивать контуры, — маг отвернулся и наклонившись, ловко прочистил обе ноздри на снег, после чего с оживлением продолжил: — Обычно проблемы возникают, когда в самом портале происходит падение напряжения. Не хватает маякам силы, отчего сигнал начинает «плавать».

— Нам известен принцип действия порталов, — вдруг прервал его Лютый, выплеснув остатки чая подальше от себя. — Зачем повторять избитые истины? В конце концов мы просто могли спросить вас, смогут ли генераторы обеспечить беспрерывный поток энергии или вообще не стоит морочить друг другу голову? Мы рискуем не ради чистоты эксперимента, а по воле княжьей.

— Если подытожить весь подготовительный процесс — смогут, — недовольно ответил маг, поджимая губы. — Но я предупреждаю об опасности «провисов». Тот, кто войдет в тоннель, рискует остаться за гранью нашей Яви в случае обрыва энергетических токов. Маяки, несомненно, помогут удержать линию, но могут произойти смещения пространственных пластов.

Маг изобразил руками невесть что, показывая, как могут сместиться эти самые пласты, но потом отмахнулся и насупился. Этих экспериментаторов вообще не переубедить.

К спорящим подошел Никита. Переглянувшись с Понятовским, он твердым голосом произнес:

— Обеспечивать надежную связь маячков между мирами и «питание» тоннелей — это ваши обязанности, господин Безносов. Мне остается лишь фиксировать каждое изменение в ткани мироздания.

— Никита, мы же договорились, что в этот раз ты не идешь, — возмутился Лютый.

— А по каким критериям экспедиция будет оценивать, моя Явь находится по ту сторону или нет? — кивнул Никита на зыбкое марево, формой похожее на крупную дыню. Слегка деформированный эллипс висел в полуметре от земли и потрескивал электростатическими разрядами, выпуская в пространство сине-зеленые искры. — Я хотя бы смогу разобраться.

— Один ты не пойдешь, — непривычно жестко ответил Понятовский и кивнул в сторону внедорожника, возле которого мяли снег трое крепких мужчин в свободных теплых куртках. Наметанным взглядом Никита определил, что под одеждой спутники Лютого явно не букеты цветов прячут. — Я обязан обеспечить твое прикрытие.

— Можем все вместе застрять, — пожал плечами молодой волхв, даже не думая возмущаться. Прикрытие, как ни крути, нужно. Чужой мир, другая обстановка, люди, наконец…

— Они за это жалование получают, — усмехнулся Лютый, сглаживая морщины на лице, и махнул рукой, приглашая к себе странную троицу. — Вот, познакомьтесь, господа. Барон Назаров, ваш подопечный. А это старший группы…

— Сыч, — первым подал руку один из мужчин, на вид которому было лет тридцать. Крепкий, но не широкоплечий, весь какой-то текучий, не дающий сфокусироваться на своем лице.

— Ражий, — ладонь Никиты сжало как клещами. Видимо, кроме силы, у ратников Понятовского было общее: невозможность как следует присмотреться к человеку. Если бы не опыт, молодой волхв даже не понял, что эти парни используют технику «размыва», не давая собеседнику присмотреться, запомнить хоть какие-то особые приметы.

— Злоба, — а вот третий уже выделялся габаритами даже под свободно сидящей курткой. Лицо простоватое, с каким-то выражением вечного удивления. Но сквозь кажущуюся простоту проглядывает настороженность матерого волка.

Да уже по оперативным псевдонимам можно было понять, что за люди пойдут с Никитой за «черту». Птенцы Понятовского или еще одна организация прилипла к проекту? Какой у спецов интерес?

— Надеюсь, Юзеф, ты объяснил, с чем придется столкнуться на другой стороне? — на всякий случай переспросил Никита, кивая на открывшийся портал.

— Они профессионалы, — переглянувшись с подчиненными, ответил Понятовский. — Знают, на что идут.

— Удвоенное жалование, — осклабился Ражий. — Внеочередное офицерское звание… Не хочется упускать такую возможность.

В это время бойцы, обслуживавшие генераторы, отрапортовали о готовности. По толстым кабелям, идущим к штырям, торчавшим по обе стороны от эллипса Врат, помчалась так необходимая энергия. Сине-зеленые искры пропали, но вместо них по кромке портала забегали сиреневые всполохи.

— Пора, господа, — Понятовский стал проявлять нетерпение. — Важников, на тебе контроль подачи энергии! Присматривай за бойцами, чтобы не напортачили!

— Ясно! — Иван давно занял позицию за импровизированным пультом управления, куда потянулись Лютый, маг и остальные лаборанты.

— Господин барон, первым вхожу я, — непререкаемым тоном произнес Сыч. — Давайте договоримся. Все, что касается боевых действий, персональной охраны — лежит на наших плечах. Вы, как руководитель, оцениваете лишь внешние факторы сходства миров. Мы вас прикрываем. У вас есть еще что-то сказать?