черной кудрявой копны шерсти и массивных витых бараньих рогов. Невозможно было прочитать выражение его желтых козьих глаз с тонкими горизонтальными зрачками.

– Рад служить, Ваше Высочество! – поклонился Фавн Принцу. Его бархатный тенор звучал мягко, негромко, но безумно красиво.

– Я…э-э, тоже очень рад всему происходящему, – выпалил Андреа, несколько устало и фальшиво. Его голос был сдавлен – парень волновался, подбирая каждое слово. – Спасибо за… за Фавна, но можно ли я оставлю своим другом… то есть Мастером, мою фею… эльфа Бзика… Базилика.

Крошечный крылатый человечек все это время стоял на правом плече итальянца и усиленно дергал его за мочку уха.

По залу прокатились недоуменные возгласы. «Какая дерзость! Отказаться от кураторства Королевского Маэстро Элифтера! Неслыханно! Невероятно!».

Наступила долгая неловкая пауза, которая окончилась мудрыми словами Профессора Сальватора:

– О, Андреа, так и скажи, что тебе нужен не Мастер, а друг. Что ж, будь по-твоему, я дарю тебе своего эльфа Базилика. – Старик тепло улыбнулся покрасневшему от внимания Бзику. – Пусть он станет для тебя таким же верным другом и помощником, каким он был для меня!

Все это время эльф, бледный от страха, прыгал по плечам Андреа.

– Спасибо э-э большое! – выдохнул Лепренто, с неприязнью косясь на Фавна, словно тот собирался его учить не музыке, а высшей математике. Мальчишка просто не хотел играть до тех пор, пока Лиана снова не очнётся. Он много раз поклялся сам себе, что до этого момента не возьмет в руки скрипку.

Вот так обыденно и просто случилось самое большое и досадное недоразумение в Люксарде.

Никто не видел, как загорелись обидой горящие жёлтые глаза Фавна, как он тоскливо опустил свою рогатую голову и незаметно удалился из зала. Сегодня, по прошествии пары столетий, он наконец-то согласился взять ученика. Талантливого смертного с большой земли. И что? За это он, Королевский Маэстро, был опозорен и прилюдно променян на обычного эльфа. Ну уж нет! Этого нельзя прощать, а уж тем более оставлять просто так. И над Андреа неотвратимо нависла черная рогатая тень, словно мстительный дух Антонио Сальери над Моцартом.

Вдруг, из-за стола смертных робко поднялся со своего места уже хорошо знакомый симпатичный рыжий мальчишка с волнистой челкой и огромными серыми глазами. Хорошенько присмотревшись, я тут же его узнала. Это ведь именно он подарил мне сегодня волшебную золотую монету. Передал ее от самого Никитки Колтина. Мое сердце забилось чаще.

– Ваше Высочество, разрешите обратиться! – он смело посмотрел прямо на Принца. – А на факультет Файерстилов какие вступительные экзамены?

И в зале повисла долгая абсолютная тишина.

– На факультет легионеров набора нет! – ещё раз повторил Флавиан. – Хрупким смертным не место в нашей армии! Ещё вопросы?

– Как мне защитить мою семью на Земле, когда ее будут убивать темные? – встал с места высокий японец по имени Таро. Он говорил спокойно и негромко, но его слова звучали так, словно их кричали в рупор. – Так и ответить, что на факультет Файерстилов набор был закрыт?

– Именно! – вскочил с места здоровый темнокожий парень с дредами и длинным хвостом. Как позже выяснилось, его звали Хьюго. – Сначала испытайте нас, а затем унижайте!

– Но единственное испытание у легионеров – это бой! – ответил Флавиан. – Поединок с оружием или без. Армия не играет в игрушки!

– Играет! – резко перебил его Принц, снова вскакивая из-за стола. – Если уж эти смертные так хотят сражаться, то пусть выиграют у Магиров в Шахматы! – он нахмурился, лазурные глаза пристально рассматривали земных подростков. – Ну, и кто из вас умеет играть?

У меня появилось гадкое чувство, что где-то здесь скрывался большой подвох. Так оно и было, но, к сожалению, все узнали о нем слишком поздно…

– Я умею играть в шахматы, Ваше Величество, – скромно сказал голубоглазый блондин, быстро вставая с места. Тот самый немец, которого звали Ганс.

– Грандиозно! Только что ты бросил вызов самому Принцу Камиллу. Собирай свой отряд безумцев. Если смертные выиграют, то, клянусь Короной, все до одного будут приняты в Светлый Легион. Но если их всех перебьют, то ты собственноручно будешь скидывать их трупы в море! Те же, кто чудом останется жив – отправятся на большую землю и забудут об Академии Магиров навсегда! Приказываю приготовить Колизей для Шахмат!

Не прошло и получаса, как все сидели в этом самом Колизее ровными тесными рядами, поднимающимися все выше и выше, словно в круглом греческом амфитеатре. Вокруг все целиком и полностью было сделано из красного дерева – широкие лавки-сиденья, длиннющие лестницы и резные перила. Казалось, что здесь собрались все пассажиры этого громадного корабля – от маленьких эльфов до массивных големов-великанов, которые без устали синхронно колотили в широкие кожаные барабаны. Вообще, как мне показалось, именно големы выполняли на корабле всю тяжелую работу – носили грузы, открывали массивные двери, служили стражниками и, как позже выяснилось, даже палачами.

В центре круглой арены, засыпанной белым песком, находилась огромная четырехугольная площадка, разделенная на маленькие темные и светлые квадраты, словно шахматная доска. Я пригляделась и невольно даже привстала со места – поверхность светлых квадратов была сделана из ровного металла, что блестел на солнце. Темных квадратов, как оказалось, вообще не было – на их месте зияли бездонные четырёхугольные пропасти.

– Ничего не бойся! – ласково улыбнулся мне Камилл.

Меня, естественно, посадили на самое лучшее место – Королевскую ложу с мягкими бархатными креслами и самым лучшим видом на арену. Принц гордо выпятил грудь вперед. – Эту партию я посвящаю тебе, моя прекрасная Марго! Если я выиграю, то непременно получу твой поцелуй!

«Блин! Что?! – оторопела я, но поспешила вовремя взять себя в руки и просто «проглотить» свое негодование. Естественно, я не произнесла ничего вслух. – В таком случае желаю тебе проиграть, Ваше Хамейшество!»

– Капитан Вадим Файерстил, выбери для меня… сколько там набралось этих глупых смертных? А, семеро? – деловито спросил Принц, поправляя свой белоснежный костюм. Он обращался к высокому плечистому легионеру с алой мантией за плечами. Рыжеволосый здоровяк молча сжал свой правый, полностью сделанный из блестящей стали, кулак и ударил им себя в левое плечо – так Файерстилы отдавали честь старшим по званию. Между тем Принц властно продолжал. – Мне нужен ты и еще шестеро твоих лучших бойцов. И, да – оставь одного легионера с Леди Марго. Красотка обещала встретить меня с игры поцелуем.

Я нахмурилась и тихо чертыхнулась, совершенно не припоминая ничего подобного. Каким ещё поцелуем? Стыдно и больно! Но я совершенно не умею целоваться. В моей короткой и скучной жизни подобные события напрочь отсутствовали.

– Быстро же вы, смертные, переходите к поцелуям, –