— Как? Как она успела… сидя на Юге?! — Райдо выплюнул смолку изо рта. — Как можно найти приключений на свою…

— Райдо!

— Это не на самом деле! — быстро поправился Малыш. — Леди просто участвует в турнире!

— Какая леди?

— Как в Турнире?

— Наша! Наша леди!

— Блау?!

— В стратегии…

— Блау стратег Севера? — Райдо упал на спинку кресла и закатился смехом. Продолжая ржать, он поймал ещё одни Вестник, который соткался перед ним в воздухе, распечатал силой, и… выругался.

Так, что притихли все.

— Не тяни плетения за концы, — поторопил Бутч глухо.

Но Райдо продолжал ругаться, в забывчивости перейдя на староимперский, заворачивая такие сложные конструкции, что это звучало речитативом.

Пока Бутч не выдержал, и не отобрал Вестник. Вчитался и молча перебросил Таджо.

— Нужно узнать, кто ведет дело.

— Обыск в местной резиденции клана Тиров? Предъявлен Высший допуск? Это что…

— То, — буркнул Райдо. — Высший допуск — даже Глава клана не смог бы отказать…

— Но это значит… такой допуск выдают на самые … особые случаи, это особые условия проведения расследования!

— Каким образом можно так влипнуть, сидя на школьном Турнире? — рыкнул Райдо.

— Думаешь, ищут что-то на Блау?

Таджо и Бутч обменялись быстрыми взглядами, и Шахрейн согласно опустил ресницы.

— Идем, — прихватив Малыша Сяо за шкирку и почти протащив пару шагов, Бутч грохнул дверью.

— Блау, Блау, Блау, — поднял глаза к потолку Райдо, — знала бы Мара, как я устал постоянно слышать имя этого клана!

Дверь приоткрылась, и пару испуганных торговцев втолкнули внутрь импровизированной «допросной».

— Взлом и записи на тебе, — Таджо хлопнул Райдо по плечу. — Лидо — за Старшего, Каро — ведешь допросы. И на этот раз записи должны быть чистыми!

— А ты куда? Шах? Шах? Шахрейн, Мара тебя побери! — но Райдо обращался уже к закрытой двери.

* * *

Халибадская турнирная Арена, третий тур дисциплины «стратегия и тактика»

— Отдайте приказ… участник под номером «пять»… отдайте приказ!

Я — молчала, крепко сцепив пальцы в замок под крышкой стола.

— Отдайте приказ! Вы уже потеряли две десятых личного состава!

Я — молчала, глядя прямо перед собой. В серьезные ореховые глаза напротив, как будто Руи пытался решить задачу, которая была выше его понимания. Задачу, которая не подчинялась законам логики.

Руи, который уже представил свою «стратегию» на третий тур, и его решение было признано «рабочим».

— Отдайте приказ! Участник номер пять! Вы уже потеряли пять десятых — половину личного состава, отдайте приказ!

Мои огоньки на карте сверху гасли один за другим. Я — молчала.

— Вы потеряли восемь десятых личного состава! Вы начали нести потери в основном лагере беженцев! Отдайте приказ выкинуть «туземцев» за пределы защитного круга!

Я — молчала.

— Девять десятых личного состава уничтожено… десять десятых… Участник под номером «пять» — вы провалили операцию. Ваш лагерь полностью уничтожен.

И только тогда, я — выдохнула.

В начале третьего тура слово дали судье-южанину в кипельно-белом, почти сияющем верхнем халате.

— Третье задание решит исход поединка за первое место в дисциплине. Этот запасной вариант мы готовили на случай, если выявить победителя будет сложно…такой, как этот. Это нестандартная задача.

Глаза Руи азартно сверкнули.

— Показать условия, — южанин степенно взмахнул белым рукавом, давая отмашку Распорядителям и магам.

Карта над нами вспыхнула силовыми линии и проявилась местность. Странная, знакомая и в то же время нет, как будто…

— Давайте представим, что мы все вернулись на три тысячи зим назад… Если верить устным преданиям и Хроникам, благословенные богами и самим Немесом двадцать восемь Глав кланов держали переход и отдали свои жизни во имя мира. В этой благословенной южной оконечности Великой пустыни и был совершен переход — конечная точка выхода из портала…

Руи хмыкнул, я — удержалась. Точно также учат в северных школах — три тысячи зим назад… благословенная точка выхода… на месте первой высадки заложен Керн… В Восточном и Западном пределах своя «точка первой высадки». Каждый претендует на первенство.

— Ваш Трибун — погиб. Никого из Глав кланов нет в живых. Теперь вы — командир отряда беженцев-переселенцев. Вам нужно сохранить беженцев… численность … количество артефактов… работоспособность… показатели силы… запасы провианта… имеющиеся в наличии ресурсы…

Цифры появлялись в небе рядом с картой, чтобы было видно всей Арене, и с каждым новым числом, мне хотелось поджать губы все сильнее.

Условия задачи были безвыходными: артефактов почти нет, а те что есть — почти разряжены. Провианта нет. Силы… нет. Плетения не работают, как надо. Жалкий состав боевой группы магов и ни одной звезды «изгоняющих». Кроме оружия и физической силы нет практически ничего. Посреди бесплодной пустыни.

Дано: лагерь беженцев и две дивизии личного состава. Деревня туземцев рядом, и… Прорыв.

Цель: выжить. Сохранить жизни горстки Высших, обеспечить провиантом, водой, и защитить от тварей Грани.

Руи нашел и представил единственно верное решение — отобрать еду у «туземцев», перераспределить между беженцами, обрекая деревню на голодную смерть и… перенаправить Прорыв, используя в качестве приманки местное население.

— Вы проиграли, участник номер «пять». Все ваши люди уничтожены тварями Грани. В отличие от стратегии участника под номером «три».

Я смотрела на расправившего от похвалы плечи — Руи.

И могла бы добавить, что численность «туземцев», у которых он так предусмотрительно «изъял еду в пользу Высших» в три раза меньше, чем беженцев, а это значит, что еды не хватит.

И если не будет сотрудничества с местными — никто не покинет южную оконечность пустыни — просто не пройдут пески, если им не покажут тропы и оазисы. Мало предотвратить один Прорыв, мало накормить их на декаду… нужно обеспечить переход.

Что если бы это была не игра, а реальная ситуация, создать «круг жертвоприношений» и гасить Прорыв сырой силой, которая всегда выделяется, сопровождая эманации смерти, как энергетический всплеск — доступно даже в условиях, когда «плетения работают неправильно».

Но мне не полагается знать об этом. Как и о том, что на самом деле написано в Хрониках о том, что предположительно ели беженцы.