– Чего? – не понял Вахтер.

– Это очень высокие технологии, которые не смогли постичь ни аграи куп пеле, ни даже твои Сверкающие разумом миры. Последние со всем своим научно-техническим потенциалом сумели создать лишь громоздкую установку-прототип. А по твоему описанию выходит, мы имеем дело с портативными контейнерами, в которых они без проблем хранятся и высвобождаются под определенное задание носителя. Это…

– Что «по моему описанию»? Ты откуда такие слова умные вообще знаешь, армейский дундук? – насторожился Вахтер, услышав от обычно игравшего роль сурового туповатого командира "упал-отжался" Страшилы сразу столько много умных слов. – Ты точно Страшила?

Страшила внезапно смутился и проворчал что-то на тему «всегда такой был, даже английский выучил, пока другие в казарме бухали». Вахтера такой ответ не устроил:

– Погоди, погоди. А может, я чего-то про тебя нового не знаю? Вот ты, когда провалился вместе с Фепе в никуда и в ничто… ведь до момента твоего прибытия в город Ци прошло ого-го сколько лет. Где ты их провёл, как вообще сумел вылезти из пространственно-временной дыры? Что в это время пил, что ел? Там ведь времечко неплохо так капает. Как с голоду не помер и от одиночества не шизанулся. А?

– Обязательно расскажу. – пообещал Страшила. – Всё как на духу! Только сначала ответь: ты где эти судьболомные камни взял? Только честно! Ты рассказываешь про камни, я про себя. По рукам?

– Ой, ну не сильно и хотелось знать. – отмахнулся от предложения Вахтер. Он дёрнул поводья и помчался вперёд, морщась от ноющей раны.

– Где ты их взял, скотина!? – раздался гневный рык Страшилы за спиной.

Вахтер только пришпорил коня.

– Носи его мой хороший, как честь свою! – сказал напоследок мастер-кожевник, передавая отменно украшенный музыкальный инструмент Вахтеру.

– Не разломается от пары песенок? – на всякий случай спросил тот, аккуратно принимая в руки небольшой барабан. Погладил хорошо отделанную кожу, совершенно не вспоминая, что та когда-то принадлежала пятой точке магистра Ордена.

– У меня даже куйчуги и джелоны свои перешепотные бубны заказывают! – обиженно ответил умелец. – Бери, не сумлевайся!

Вахтер попробовал барабан на звук, прислушался, кивнул с удовлетворением. Когда-то он ходил в гарнизонный Дом офицеров, влюбившись в дочку одного из военнослужащих, что там работала. Для легенды – заниматься музыкой. В Доме офицеров как раз репетировала рок-группа, косящая под «Короля и Шута». Все у них было нормуль – и подправленные вверх пивом волосы, и выбитые передние зубы, и блуждающие взгляды, и черные футболочки с готическими принтами. Вот только ударника не было. Вахтер вызвался им стать, его быстро обучили словами: «долби погромче палками по барабанам и временами с умным видом хреначь по тарелочкам». Ну и всё. Далее начались оглушающие репетиции под пиво одной и той же песни с трепетным припевом «Будь как дома, путник, я ни в чём не откажуууу». А девочка так и не ответила взаимностью. Хотя и фиг с нею, утешал себя в те времена Вахтер. Стану великим музыкантом, и не такие крали будут на шею вешаться!

Вахтер вышел из сарайчика кожевенного мастера, гордый, словно пионер, которому доверили вести отряд в столовую барабанным боем. Он поудобнее закрепил барабан ремнём на шее, провесив так, чтобы тот находился на уровне живота. Попробовал пару раз, ударив сложенными щепотью пальцами. Такой щепотью ему случалось убивать людей, проломив висок. Привычно выдержал паузу, которую во время репетиции заполняло гитарное вступление. Потом шли тарелочки, вместо них Вахтер пнул под зад сонную кошку, что шла мимо по своим кошачьим делам. Та сердито зашипела. Но тут же пустилась вдоль по полупустынной улице, поскольку Вахтер огласил округу утробным грохотом барабана.

– Матушки! – раздался заполошный крик из ближайшего окна. – Прячь серебро, джелоны в городе!

– Ой-йой-йой! – раздался такой же испуганный возглас вглуби дома. – Да откуда на нас сразу столько напастей!?

– Будь как дома путник, я ни в чем не откажу! Гу-гу-гу! – пропел Вахтер, отстучав по барабану заполошную дробь и захохотав в восторге. Новое приобретение ему необычайно понравилось. В нагрудном кармане застонал Синоптик, призывая убить его дихлофосом.

– Но просто так долбить скучно, нужны настоящие ценители, – заявил Вахтер. – Где наш друг Страшила? Вот кто поймёт настоящий рок!

– Он в княжьем дворе, – сразу же сориентировал Синоптик, чуть вытащив из укрытия чувствительные усики. – Народ какой-то собирает. Дела делает, в отличие от тебя, дурака.

Вахтер быстрым шагом пересёк торговую площадь, у кузницы, заглядевшись на небо, перепахался, запнувшись о бревно. Кряхтя, словно старый дед, поднялся, сразу оглядев барабан – не повредил ли. Нет, инструмент оказался в целости и даже не поцарапался в процессе падения.

– Чтоб тебя так об землю шандарахнуло! – буркнул в сердцах Вахтер, сплюнув в сторону кузницы. – Понаставили тут забегаловок!

Вскоре настиг семенящего мимо Восолапа и заставил вести к князю. Сам он ещё после ранения не сильно хорошо ходил. Восолап, хоть и был занят собственными делами, но решил не перечить Баа Ци. Приобнял, бережно подсадил на своего коня и повёл на поводке к княжьему двору. Туда их пустили без лишних слов. Знали в лицо.

У коновязи Вахтер спешился, они вошли внутрь ограды. Там уже было порядочное количество людей. По виду – мастеровых. С подпалинами в бородах от искр, с мозолистыми руками и намётанными взглядами. Такой смотрит, будто уже мерку снимает – на кольчугу или другую броню. Или меч тебе по руке уже в уме прикидывает.

– Мужики, зацените песенку! – весело начал Вахтер, но Страшила, стоящий к нему спиной, почти не оглядываясь, положил руку на барабан.

– После войны будешь петь. Пока есть другие дела.

– Ага, – согласился с его просьбой Вахтер. Немного подождал, пока князь уберёт руки с инструмента. Затем принялся стучать кончиками пальцев по своему новенькому барабану. Отделывал его лучший мастер-кожевник из беженцев Белотала. На славу получился инструмент. И звук гулкий, долгий, и вид красивый.

– Я тебе эту хрень сейчас на башку надену и скажу, что так и было! – прошипел Страшила сердито. Он чуть отступил, открывая взору место перед собою. Вахтер увидел на земле аккуратно сложенные две линии тел. В одной стороне плечом к плечу возлежали витязи и простая пехота Хвойного княжества, по левую руку валялись вкривь и вкось сложенные трупы бойцов Ордена. Особого пиетета к мёртвым противникам местные не испытывали.

– Люди добрые, кто оружие нашим витязям делает? – спросил окружающих князь. Отозвалось несколько человек, им он и указал на трупы врагов. – Осмотрите этих, внимательно подумайте, какие у вас недочеты, где зазубрины, где не пробито на их доспехах. Снаряжение у Ордена одинаково. Распознаете, как сподручнее одного забить, распознаете, как их всех побивать. А вы, господа бронники, наших погибших осматривайте. Глядите особо часто встречающиеся пробоины и раны. Куда привыкли бить вражины. Приёмы боя у них также одинаковы. Удары им одними и теми же упражнениями ставят. Вот куда их мечи да копья со стрелами бьют в первую очередь, те места и укрепляйте на новых доспехах. Задание ясно? Приступайте. Мне бойцов нужно перевооружить и очень быстро!