Мастеровые дело знали, задание с лёту поняли и тут же занялись убитыми. Кто-то уже доставал дощечки и бересту для записей, занося различные пометки.

Трам-тарам-тарам! – в это время продолжал долбить по своей новой игрушке Вахтер. Страшила внезапно замер, прислушался и снова положил лапищу на его руки, придавив к коже барабана.

– Чего? – обиделся Вахтер.

– Тихо! – цыкнул на него Страшила. – Слышишь?

Вдали за рекой сквозь сонную тишину полуденного города раздались еле слышные глухие удары, словно кто-то… тоже бил в барабан?

Они переглянулись.

– Эхо, что ли? – удивился Вахтер. – А чего такое далекое?

– Нет, почтенный, – ответил ему один из мастеровых, не отвлекаясь от изучения трупа убитого рыцаря. В исследовательском порыве он даже пальцы засунул в смертельную пробоину на груди убитого, не боясь испачкаться. – Это более походит на шаманский бубен джелонцев.

– Кого бы доброго ещё нелегкая принесла, – крякнул другой мастер. – Эти всегда на кровушку слетаются.

Вахтер с удивлением посмотрел на вмиг помрачневшего Страшилу.

– А чего они там стучат? – спросил он.

– Это зависит от того, дорогой мой, – пояснил все тот же мастеровой оружейник. – чего именно ты им первым отстучал. Вызов на смертный бой, предложение выдать невесту, али наоборот, найти жениха своим дочерям. Ну или скотиной торговать.

Страшило свирепо воззрился на Вахтера и тихо процедил, что теперь точно наденет тупоумному божку барабан на бестолковку и запретит снимать пару дней.

– Чего ты там им стучал, барабашка!?

– Просто стучал! – ответил Вахтер. Потом все же сдался, пояснив. – Ударные для песенки группы «Король и Шут», композиция «Лесник». А что?

Страшила поднял ладонь, прерывая его слова. Барабанный бой вдали усилился. Чтобы ему не сильно мешать, Вахтер тихонько подозвал знающего мастерового и шепотом спросил:

– Кто такие джелонцы?

– Грязные кочевые племена, – пояснил тот. – Рыскают себе по степи, стада гоняют, друг друга бьют почем зря. Чуть не доглядишь, налетят и до нас, пару другую деревенек сожгут, народ угонят. Но Косой их давно уже отучил воевать, так что они больше торговать приезжают. Вот только хитрющие, палец в рот не клади да глаза не отводи – все обмануть норовят.

– Представь себе целое племя Вахтеров, – более понятно пояснил Страшила. – Таких же мерзотных и тупых ублюдков. Нас от одного тебя воротит, а там таких батальон! Бррр.

В тот же момент в воротах показался гонец, крикнувший, что князя зовут на переговоры новоприбывшие джелонцы. Сами они расположились большим войском у леса перед рекой. Прямо под станковыми самострелами, что их не особо пугали. То ли не знали про них вовсе, то ли демонстрировали миролюбие. Страшила только ругнулся, приказав мастеровым продолжать свое дело. Сам же схватил за шиворот Баа Ци и поволок в сторону выхода.

У городских ворот суетился Мараш, раздавая команды копьеносцам. На стене разворачивали станковые самострелы. Там же суетились обычные стрелки. Джелонские племена тут хорошо знали, как их бить понимали, особой паники не возникало, но народ заметно волновался. Всё же степняки слыли сильным и хитрым противником.

– Чего, вдвоем что ли поедете? – удивился Мараш, заметив, что князь с Вахтером не взяли с собой полагающееся окружение.

– Да нахрена, – беспечно ответил Вахтер. – Ты лучше подмечай. Вот как пробарабаню трымтытытым тытытым тымтым – значит, нас лупить начинают, тогда организуй вылазку и мсти за нас! Всех в труху! И труху по ветру!

– Угу, только они быстрее стрел драпают, отомстишь за вас, как же, – хмуро возразил Мараш. Но уже в спины проскакавшим мимо него командирам. Впрочем, официально командиром считался лишь князь, а Вахтер имел настолько туманную должность, что обычно его люди и за какого-то знатного человека не считали. Поскольку он себя подобным и не показывал, общаясь по-простецки с самыми низкими людьми.

У моста их поджидал всадник на маленькой но резвой лошадке. Двигалась та с грацией кошки, играючи держа на спине дюжего хлопца в плотном доспехе из толстой металлической нити с высоким стоячим воротником. Так что только глаза виднелись из-за узкой щели между защитой лица и козырьком круглого шлема, украшенного гусиными перьями. По бокам седла висели тулы, набитые стрелами, также в арсенале был один короткий и один длинный лук, небольшой боевой топорик, моток верёвки, черный круглый щит с метр диаметром.

Боец бросил равнодушный взгляд на Вахтера. Кивнул Страшиле, как старому знакомому, поманил за собой, тут же развернувшись на своём коньке и рванув рысью в сторону лагеря джелонов.

– Я думаю… – начал было Вахтер, но Страшила сразу его обрезал:

– Смелое заявление! Но знать бы ещё, каким местом!

– Головой! – уверил Вахтер, для убедительности постучав себе кулаком по металлической обводке шлема. И тут же его повело набок, он чертыхнулся, едва не свалившись с седла.

– Будут переговоры с их вождем. Рожа пакостная, но он может быть полезен, если привлечём в свои ряды. Так что постарайся ничего не испортить: сиди тихо, улыбайся радостно, молчи в тряпочку. Ясно?

Страшила не услышал ответа, повернулся к спутнику и увидел, что тот радостно улыбается, видимо, уже репетируя встречу с вождем джелонов.

– Да хорош придуриваться! – прикрикнул Страшила. – Дело реально серьёзное. Если угодим вождю и сторгуемся, они могут дать нам своё войско. Лёгкая кавалерия у джелонов что надо! Главное – этикет. Они просто помешаны на этом этикете. Взял мясо с блюда не той рукой – уже кровная обида и отказ в предложениях. А если ещё вместо ножки бедрышко сожрать решил… Вообще разрыв мира! Мне эти племена ещё во время княжения в Хорхете мозги выели.

– Да молчу я, молчу, – сдался Вахтер. – Буду типа твой шаман. Не от мира сего. Таким же многое прощается?

– Ну да, с дурачков у них спроса нет, – согласился Страшила. – Тем более, тебе тогда и притворяться не придётся.

Оба одновременно слезли с коней, едва приблизились к большому красно-золотому шатру вождя. Рядом в беспорядке то тут, то там располагались на привал бойцы племени джелонов. Они приводили в порядок коней. Их женщины суетились возле повозок, разводили огни, начинали готовку пищи в больших родовых котлах. К реке уже потянулись водовозы на осликах.

– Примерно тысячи три активных чеканов, – пробормотал Страшила. – Не считая баб и детей. Те умеют стрелять с пелёнок.

– Чеканов? – переспросил тоже шепотом Вахтер.

– Ага, топориков таких маленьких. Они ими и с места бьют, что надо, и кидают, как снайпера.

– Может всё же стоило взять свиту? – внезапно понял, что поступили опрометчиво Вахтер.

– У них убивать послов и гостей не принято. Большой грех.

– А если не убьют, а только морды набьют? Тогда не грех?